वाशिंगटन - अमेरिकी स्पेस फोर्स आधिकारिक तौर पर अपने कैलिफोर्निया के प्रमुख रियल एस्टेट के नवीनतम टुकड़े के लिए एक किराएदार की तलाश कर रहा है: वैंडेनबर्ग स्पेस फोर्स बेस पर एक लॉन्च पैड जो रॉकेट दुनिया के छोटे लोगों के लिए आरक्षित किया गया है।
8 जून को, स्पेस फोर्स ने एक सूचना अनुरोध (RFI) जारी किया जिसमें लॉन्च वाहन ऑपरेटरों को स्पेस लॉन्च कॉम्प्लेक्स (SLC) 9 में रुचि व्यक्त करने के लिए आमंत्रित किया गया, जो वैंडेनबर्ग में एक प्रस्तावित साइट है जिसे विशेष रूप से छोटे और मध्यम श्रेणी के लॉन्च वाहनों के लिए डिज़ाइन किया गया है। जवाब 8 जुलाई तक देने हैं, तो अगर आपके पास एक रॉकेट है जो न बहुत बड़ा है और न बहुत छोटा, तो यह आपका मौका है।
स्पेस फोर्स ने एक बयान में इस पेशकश को बढ़ते लॉन्च उद्योग को पोषित करने और जिसे वह "महत्वपूर्ण राष्ट्रीय सुरक्षा उद्देश्य" कहता है, उसकी सेवा करने के तरीके के रूप में पेश किया। कर्नल जेम्स हॉर्न III, स्पेस लॉन्च डेल्टा 30 (वैंडेनबर्ग में लॉन्च संचालन के प्रभारी लोग) के कमांडर ने कहा: "VSFB में छोटे और मध्यम लॉन्च क्षमताओं का और विकास एक रणनीतिक प्राथमिकता है, जो अंतरिक्ष संचालन में हमारी लचीलापन और चपलता को बढ़ाता है।" दूसरे शब्दों में, वे चाहते हैं कि अधिक रॉकेट उड़ान भरें, बस वास्तव में बड़े वाले नहीं।
SLC-9 वैंडेनबर्ग के "साउथ बेस" क्षेत्र के उत्तरी भाग में स्थित है, जहां बेस के अधिकांश वर्तमान लॉन्च पैड क्लस्टर किए गए हैं। यह SLC-3 के उत्तर में एक पत्थर की दूरी पर है, एक साइट जिसका उपयोग यूनाइटेड लॉन्च अलायंस ने एटलस 5 के लिए किया था और वर्तमान में अपने वल्कन सेंटौर का समर्थन करने के लिए इसे सजा रहा है। यह स्थान एक बार ब्लू ओरिजिन से जुड़ा था, जिसने वहां न्यू ग्लेन लॉन्च पैड बनाने पर विचार किया था - जब तक कि उसने नहीं किया। अप्रैल में, स्पेस फोर्स ने घोषणा की कि उसने ब्लू ओरिजिन के साथ बेस के दक्षिणी तट पर एक अलग साइट, SLC-14 के लिए बातचीत शुरू कर दी है।
RFI के अनुसार, स्पेस फोर्स एक "छोटे लॉन्च वाहन" को परिभाषित करता है जो कक्षा में 2,000 किलोग्राम से कम ले जा सकता है, जबकि एक "मध्यम लॉन्च वाहन" 2,000 और 20,000 किलोग्राम के बीच ले जा सकता है। RFI कंपनियों से अपने स्वयं के पैड विकास के वित्तपोषण के लिए "पर्याप्त वित्तीय परिपक्वता" और अपने रॉकेट की "उच्चतम तकनीकी परिपक्वता" दोनों साबित करने के लिए कहता है - जिसका अर्थ है कि उन्हें सौदे पर हस्ताक्षर करने के तीन साल के भीतर लॉन्च शुरू करने में सक्षम होना चाहिए।
सिर्फ चीजों को लॉन्च करने से परे, स्पेस फोर्स जानना चाहता है कि आवेदक SLC-9 से और कौन सी तरकीबें निकाल सकते हैं, जिसमें पॉइंट-टू-पॉइंट कार्गो डिलीवरी, पेलोड रिटर्न, वाहन पुन: उपयोग, और कुछ जिसे "उत्तरजीविता" कहा जाता है। तो अगर आपका रॉकेट पिज्जा भी डिलीवर कर सकता है या जॉम्बी सर्वनाश से बच सकता है, तो निश्चित रूप से उसका उल्लेख करें।
छोटे और मध्यम वाहनों पर ध्यान केंद्रित करना स्वाभाविक रूप से संभावित सूटर्स के पूल को सीमित करता है। फायरफ्लाई एयरोस्पेस, जो पहले से ही अपने अल्फा छोटे रॉकेट के लिए एक और वैंडेनबर्ग पैड का उपयोग करता है, नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के साथ मध्यम श्रेणी का एक्लिप्स विकसित कर रहा है। रिलेटिविटी स्पेस और स्टोक स्पेस भी मध्यम श्रेणी के रॉकेट बना रहे हैं, लेकिन वे शुरू में केप कैनावेरल से लॉन्च कर रहे हैं - हालांकि एक वैंडेनबर्ग पैड उच्च झुकाव कक्षाओं के लिए आकर्षक हो सकता है। रॉकेट लैब छोटे इलेक्ट्रॉन का संचालन करता है और मध्यम न्यूट्रॉन विकसित कर रहा है, लेकिन न्यूजीलैंड और वर्जीनिया के अलावा कहीं और से लॉन्च करने का उल्लेख नहीं किया है। क्या कोई अन्य डेवलपर वित्तीय और तकनीकी आवश्यकताओं को पूरा कर सकता है, यह देखना बाकी है।
यह घोषणा ऐसे समय में आई है जब लॉन्च की मांग वैंडेनबर्ग और केप कैनावेरल दोनों में क्षमता को तनाव दे रही है, जिससे वैकल्पिक स्पेसपोर्ट और यहां तक कि समुद्र-आधारित लॉन्च प्लेटफार्मों में रुचि बढ़ रही है। स्पेस फोर्स ने RFI में नोट किया कि एक मूल्यांकन मानदंड यह होगा कि आवेदक बेस पर अन्य लॉन्च सुविधाओं पर अपने प्रभाव को कम करने की योजना कैसे बनाते हैं, साथ ही उन्हें किसी भी नए बुनियादी ढांचे - जैसे सड़कों और उपयोगिताओं - की आवश्यकता होगी। क्योंकि "अंतरिक्ष युग" कहने का मतलब है लॉन्च पैड के रास्ते में ट्रैफिक जाम के बारे में चिंता करना।