ВАШИНГТОН — Космические силы США официально ищут арендатора для своего новейшего куска первоклассной калифорнийской недвижимости: стартовой площадки на базе Ванденберг, зарезервированной для «малышей» ракетного мира.

8 июня Космические силы опубликовали запрос информации (RFI), приглашая операторов ракет-носителей выразить заинтересованность в стартовом комплексе SLC-9 — предлагаемом объекте на Ванденберге, специально спроектированном для малых и средних ракет-носителей. Ответы принимаются до 8 июля, так что если у вас есть ракета не слишком большая и не слишком маленькая — ваш шанс.

Космические силы в заявлении представили это предложение как способ поддержать растущую пусковую индустрию и служить тому, что они называют «критическими национальными интересами безопасности». Полковник Джеймс Хорн III, командующий Космическим пусковым дельта-30 (люди, отвечающие за пусковые операции на Ванденберге), сказал: «Дальнейшее развитие возможностей малых и средних пусков на VSFB является стратегическим приоритетом, повышающим нашу устойчивость и гибкость в космических операциях». Другими словами, они хотят больше ракетных запусков, только не очень больших.

SLC-9 расположен в северной части «Южной базы» Ванденберга, где сосредоточено большинство нынешних стартовых площадок базы. Это в двух шагах к северу от SLC-3, площадки, которую United Launch Alliance использовала для Atlas 5 и сейчас обновляет для поддержки своего Vulcan Centaur. Это место когда-то было связано с Blue Origin, которая рассматривала возможность строительства там стартовой площадки для New Glenn — пока не передумала. В апреле Космические силы объявили, что вступили в переговоры с Blue Origin по другому участку, SLC-14, на южном побережье базы.

Согласно RFI, Космические силы определяют «малую ракету-носитель» как способную вывести менее 2000 кг на орбиту, а «среднюю ракету-носитель» — от 2000 до 20 000 кг. RFI просит компании подтвердить как «достаточную финансовую зрелость» для финансирования собственного строительства площадки, так и «наивысшую техническую зрелость» своей ракеты — то есть они должны быть способны начать запуски в течение трех лет после подписания контракта.

Помимо запуска грузов, Космические силы хотят знать, какие еще трюки заявители могут выполнять с SLC-9, включая доставку грузов «точка-точка», возврат полезной нагрузки, повторное использование носителя и нечто под названием «живучесть». Так что если ваша ракета может также доставлять пиццу или пережить зомби-апокалипсис, обязательно упомяните это.

Фокус на малых и средних носителях естественным образом ограничивает круг потенциальных претендентов. Firefly Aerospace, которая уже использует другую площадку Ванденберга для своей малой ракеты Alpha, разрабатывает среднюю Eclipse с Northrop Grumman. Relativity Space и Stoke Space тоже строят ракеты среднего класса, но сначала запускают с мыса Канаверал — хотя площадка на Ванденберге может быть заманчивой для высоконаклонных орбит. Rocket Lab эксплуатирует малую Electron и разрабатывает среднюю Neutron, но не упоминала о запусках где-либо, кроме Новой Зеландии и Вирджинии. Удастся ли другим разработчикам соответствовать финансовым и техническим требованиям, пока неясно.

Это объявление прозвучало на фоне растущих опасений, что спрос на запуски перегружает мощности как на Ванденберге, так и на мысе Канаверал, вызывая интерес к альтернативным космодромам и даже морским платформам. Космические силы отметили в RFI, что одним из критериев оценки будет то, как заявители планируют минимизировать свое влияние на другие пусковые объекты базы, а также какую новую инфраструктуру — например, дороги и коммуникации — им потребуется. Потому что ничто так не говорит «космическая эра», как беспокойство о пробках по дороге к стартовой площадке.