WASHINGTON - La Forza Spaziale degli Stati Uniti è ufficialmente alla ricerca di un inquilino per il suo ultimo gioiello immobiliare in California: una piattaforma di lancio alla Vandenberg Space Force Base, riservata ai piccoli del mondo dei razzi.

L'8 giugno, la Forza Spaziale ha pubblicato una richiesta di informazioni (RFI) invitando gli operatori di veicoli di lancio a manifestare interesse per lo Space Launch Complex (SLC) 9, un sito proposto a Vandenberg progettato specificamente per veicoli di lancio di classe piccola e media. Le risposte sono attese entro l'8 luglio, quindi se hai un razzo né troppo grande né troppo piccolo, questa è la tua occasione.

La Forza Spaziale, in una dichiarazione, ha presentato l'offerta come un modo per nutrire l'industria dei lanci in crescita e servire quelli che chiama "obiettivi critici di sicurezza nazionale". Il colonnello James Horne III, comandante dello Space Launch Delta 30 (i responsabili delle operazioni di lancio a Vandenberg), ha detto: "L'ulteriore sviluppo delle capacità di lancio piccole e medie a VSFB è una priorità strategica, migliorando la nostra resilienza e agilità nelle operazioni spaziali". In altre parole, vogliono più razzi che decollano, solo non quelli enormi.

SLC-9 si trova nella parte settentrionale dell'area "South Base" di Vandenberg, dove sono raggruppate la maggior parte delle attuali piattaforme di lancio della base. È a due passi a nord di SLC-3, un sito che United Launch Alliance ha usato per l'Atlas 5 e che sta attualmente rinnovando per supportare il suo Vulcan Centaur. La posizione era stata un tempo legata a Blue Origin, che aveva considerato di costruirvi una piattaforma per New Glenn - finché non lo fece. Ad aprile, la Forza Spaziale ha annunciato di aver avviato negoziati con Blue Origin per un sito diverso, SLC-14, sulla costa meridionale della base.

Secondo la RFI, la Forza Spaziale definisce "veicolo di lancio piccolo" come quello in grado di trasportare meno di 2.000 chilogrammi in orbita, mentre un "veicolo di lancio medio" può trasportare tra 2.000 e 20.000 chilogrammi. La RFI chiede alle aziende di dimostrare sia una "sufficiente maturità finanziaria" per finanziare lo sviluppo della propria piattaforma, sia la "massima maturità tecnica" del loro razzo - il che significa che devono essere in grado di iniziare i lanci entro tre anni dalla firma di un accordo.

Oltre a lanciare cose, la Forza Spaziale vuole sapere quali altri trucchi i candidati possono realizzare da SLC-9, inclusa la consegna di carichi punto a punto, il ritorno del carico utile, il riutilizzo del veicolo e qualcosa chiamato "sopravvivenza". Quindi se il tuo razzo può anche consegnare pizze o sopravvivere a un'apocalisse zombie, menzionalo sicuramente.

L'attenzione sui veicoli piccoli e medi limita naturalmente il bacino di potenziali pretendenti. Firefly Aerospace, che già usa un'altra piattaforma di Vandenberg per il suo piccolo razzo Alpha, sta sviluppando il medio Eclipse con Northrop Grumman. Relativity Space e Stoke Space stanno costruendo razzi di classe media, ma inizialmente lanciano da Cape Canaveral - anche se una piattaforma a Vandenberg potrebbe essere allettante per orbite ad alta inclinazione. Rocket Lab opera il piccolo Electron e sta sviluppando il medio Neutron, ma non ha menzionato lanci al di fuori di Nuova Zelanda e Virginia. Resta da vedere se altri sviluppatori possono soddisfare i requisiti finanziari e tecnici.

Questo annuncio arriva in un momento di crescenti preoccupazioni che la domanda di lanci stia mettendo a dura prova la capacità sia a Vandenberg che a Cape Canaveral, suscitando interesse per spazioporti alternativi e persino piattaforme di lancio marine. La Forza Spaziale ha notato nella RFI che uno dei criteri di valutazione sarà come i candidati intendono minimizzare il loro impatto sulle altre strutture di lancio della base, più qualsiasi nuova infrastruttura - come strade e servizi - di cui avranno bisogno. Perché niente dice "era spaziale" come preoccuparsi degli ingorghi sulla strada per la piattaforma di lancio.