WASHINGTON - Forțele Spațiale ale SUA caută oficial un chiriaș pentru cea mai recentă bucată de proprietate imobiliară de prim rang din California: o rampă de lansare la Baza Forțelor Spațiale Vandenberg, rezervată pentru cei mici din lumea rachetelor.

Pe 8 iunie, Forțele Spațiale au publicat o cerere de informații (RFI) invitând operatorii de vehicule de lansare să își exprime interesul pentru Complexul de Lansare Spațială (SLC) 9, un sit propus la Vandenberg, proiectat special pentru vehicule de lansare mici și medii. Răspunsurile sunt așteptate până pe 8 iulie, așa că dacă ai o rachetă care nu este nici prea mare, nici prea mică, acum este șansa ta.

Forțele Spațiale, într-o declarație, au prezentat oferta ca pe o modalitate de a hrăni industria emergentă a lansărilor și de a servi ceea ce numesc „obiective critice de securitate națională”. Colonelul James Horne III, comandantul Space Launch Delta 30 (cei care se ocupă de operațiunile de lansare la Vandenberg), a spus: „Dezvoltarea ulterioară a capacităților de lansare mici și medii la VSFB este o prioritate strategică, sporind reziliența și agilitatea noastră în operațiunile spațiale.” Cu alte cuvinte, vor mai multe rachete care să decoleze, doar că nu pe cele foarte mari.

SLC-9 se află în partea de nord a zonei „South Base” a Vandenberg, unde sunt grupate majoritatea rampelor de lansare actuale ale bazei. Este la o aruncătură de băț la nord de SLC-3, un sit pe care United Launch Alliance l-a folosit pentru Atlas 5 și pe care îl înfrumusețează în prezent pentru a sprijini Vulcan Centaur. Locația a fost cândva legată de Blue Origin, care a luat în considerare construirea unei rampe de lansare New Glenn acolo - până când nu a mai făcut-o. În aprilie, Forțele Spațiale au anunțat că au intrat în negocieri cu Blue Origin pentru un alt sit, SLC-14, pe coasta de sud a bazei.

Conform RFI, Forțele Spațiale definesc un „vehicul de lansare mic” ca fiind unul care poate transporta mai puțin de 2.000 de kilograme pe orbită, în timp ce un „vehicul de lansare mediu” poate transporta între 2.000 și 20.000 de kilograme. RFI cere companiilor să dovedească atât „suficientă maturitate financiară” pentru a-și finanța propria dezvoltare a rampei, cât și „cea mai înaltă maturitate tehnică” a rachetei lor - adică trebuie să fie capabile să înceapă lansările în termen de trei ani de la semnarea unui acord.

Pe lângă simpla lansare a lucrurilor, Forțele Spațiale vor să știe ce alte trucuri pot face solicitanții de la SLC-9, inclusiv livrarea de marfă punct-la-punct, returnarea încărcăturii, reutilizarea vehiculului și ceva numit „supraviețuire”. Așadar, dacă racheta ta poate livra și pizza sau poate supraviețui unui apocalipsă zombi, menționează cu siguranță asta.

Concentrarea pe vehiculele mici și medii limitează în mod natural grupul de potențiali pretendenți. Firefly Aerospace, care folosește deja o altă rampă Vandenberg pentru racheta sa mică Alpha, dezvoltă Eclipse de clasă medie împreună cu Northrop Grumman. Relativity Space și Stoke Space construiesc și ele rachete de clasă medie, dar inițial lansează de la Cape Canaveral - deși o rampă Vandenberg ar putea fi tentantă pentru orbite cu înclinație mare. Rocket Lab operează micul Electron și dezvoltă Neutron de clasă medie, dar nu a menționat lansări din altă parte decât Noua Zeelandă și Virginia. Rămâne de văzut dacă alți dezvoltatori pot îndeplini cerințele financiare și tehnice.

Acest anunț vine pe fondul îngrijorărilor tot mai mari că cererea de lansări pune presiune pe capacitatea atât la Vandenberg, cât și la Cape Canaveral, stârnind interes pentru porturi spațiale alternative și chiar platforme de lansare pe mare. Forțele Spațiale au notat în RFI că un criteriu de evaluare va fi modul în care solicitanții planifică să își minimizeze impactul asupra altor facilități de lansare de la bază, plus orice infrastructură nouă - cum ar fi drumuri și utilități - de care vor avea nevoie. Pentru că nimic nu spune „era spațială” mai bine decât grija pentru ambuteiajele pe drumul către rampa de lansare.