WASHINGTON - A Força Espacial dos EUA está oficialmente à procura de um inquilino para sua mais nova peça de imobiliário de primeira na Califórnia: uma plataforma de lançamento na Base da Força Espacial de Vandenberg que foi reservada para os pequenos do mundo dos foguetes.

Em 8 de junho, a Força Espacial lançou um pedido de informações (RFI) convidando operadores de veículos de lançamento a manifestar interesse no Complexo de Lançamento Espacial (SLC) 9, um local proposto em Vandenberg projetado especificamente para veículos de lançamento de classe pequena e média. As respostas devem ser enviadas até 8 de julho, então se você tem um foguete que não é muito grande nem muito pequeno, agora é sua chance.

A Força Espacial, em um comunicado, apresentou a oferta como uma forma de nutrir a crescente indústria de lançamentos e servir ao que chama de "objetivos críticos de segurança nacional". O Coronel James Horne III, comandante do Delta de Lançamento Espacial 30 (os responsáveis pelas operações de lançamento em Vandenberg), disse: "O desenvolvimento adicional de capacidades de lançamento pequeno e médio na VSFB é uma prioridade estratégica, aumentando nossa resiliência e agilidade nas operações espaciais." Em outras palavras, eles querem mais foguetes decolando, só não os realmente enormes.

O SLC-9 fica na parte norte da área "Base Sul" de Vandenberg, onde a maioria das plataformas de lançamento atuais da base está agrupada. É um pulo ao norte do SLC-3, um local que a United Launch Alliance usou para o Atlas 5 e atualmente está reformando para apoiar seu Vulcan Centaur. O local já foi ligado à Blue Origin, que considerou construir uma plataforma de lançamento para o New Glenn lá - até que não considerou mais. Em abril, a Força Espacial anunciou que havia iniciado negociações com a Blue Origin para um local diferente, o SLC-14, na costa sul da base.

De acordo com o RFI, a Força Espacial define um "veículo de lançamento pequeno" como aquele que pode transportar menos de 2.000 quilos para a órbita, enquanto um "veículo de lançamento médio" pode carregar entre 2.000 e 20.000 quilos. O RFI pede que as empresas comprovem tanto "maturidade financeira suficiente" para financiar seu próprio desenvolvimento da plataforma quanto a "mais alta maturidade técnica" de seu foguete - o que significa que devem ser capazes de começar a lançar dentro de três anos após a assinatura de um acordo.

Além de apenas lançar coisas, a Força Espacial quer saber quais outros truques os candidatos podem realizar a partir do SLC-9, incluindo entrega de carga ponto a ponto, retorno de carga útil, reutilização de veículos e algo chamado "sobrevivência". Então, se seu foguete também pode entregar pizzas ou sobreviver a um apocalipse zumbi, definitivamente mencione isso.

O foco em veículos pequenos e médios naturalmente limita o grupo de potenciais pretendentes. A Firefly Aerospace, que já usa outra plataforma de Vandenberg para seu foguete pequeno Alpha, está desenvolvendo o Eclipse de classe média com a Northrop Grumman. A Relativity Space e a Stoke Space também estão construindo foguetes de classe média, mas estão lançando inicialmente do Cabo Canaveral - embora uma plataforma em Vandenberg possa ser tentadora para órbitas de alta inclinação. A Rocket Lab opera o pequeno Electron e está desenvolvendo o médio Neutron, mas não mencionou lançamentos de outros lugares além da Nova Zelândia e Virgínia. Resta saber se algum outro desenvolvedor conseguirá atender aos requisitos financeiros e técnicos.

Este anúncio surge em meio a crescentes preocupações de que a demanda por lançamentos está sobrecarregando a capacidade tanto em Vandenberg quanto no Cabo Canaveral, despertando interesse em espaçoportos alternativos e até plataformas de lançamento marítimas. A Força Espacial observou no RFI que um dos critérios de avaliação será como os candidatos planejam minimizar seu impacto sobre outras instalações de lançamento na base, além de qualquer nova infraestrutura - como estradas e utilidades - de que precisarão. Porque nada diz "era espacial" como se preocupar com engarrafamentos no caminho para a plataforma de lançamento.