华盛顿——美国太空军正式为其在加州黄金地段的最新资产寻找租户：范登堡太空军基地的一个发射台，专为火箭界的“小个子”预留。

6月8日，太空军发布了一份信息征询书，邀请运载火箭运营商表达对太空发射复合体9号的兴趣。该复合体是范登堡基地拟建的一个专门用于中小型运载火箭的发射场。回复截止日期为7月8日，所以如果你有一枚不大不小的火箭，现在机会来了。

太空军在一份声明中将这一提议描述为既培育不断增长的发射产业，又服务于所谓的“关键国家安全目标”。太空发射三角洲30队指挥官詹姆斯·霍恩三世上校表示：“在范登堡基地进一步发展中小型发射能力是一项战略优先事项，可增强我们在太空行动中的韧性和敏捷性。”换句话说，他们想要更多火箭升空，只是不要那些真正巨大的。

SLC-9位于范登堡“南基地”区域的北部，该区域集中了基地目前的大部分发射台。它距离联合发射联盟用于阿特拉斯5号火箭、目前正在升级以支持其火神半人马火箭的SLC-3发射台仅一箭之遥。该地点曾与蓝色起源有关联，后者曾考虑在此建造新格伦火箭发射台——直到它放弃了这个计划。今年4月，太空军宣布已与蓝色起源就基地南海岸的另一个地点SLC-14展开谈判。

根据信息征询书，太空军将“小型运载火箭”定义为能将不到2000公斤载荷送入轨道的火箭，而“中型运载火箭”可携带2000至20000公斤。信息征询书要求公司证明其拥有“足够的财务成熟度”以自行出资建设发射台，以及其火箭具备“最高的技术成熟度”——这意味着他们必须在签署协议后三年内开始发射。

除了发射载荷，太空军还想知道申请人能否利用SLC-9实现其他功能，包括点对点货物运输、载荷返回、火箭重复使用以及所谓的“生存能力”。所以，如果你的火箭还能送披萨或在僵尸末日中幸存，一定要提出来。

对中小型火箭的关注自然限制了潜在申请者的范围。萤火虫航空航天公司已在范登堡使用另一个发射台发射其阿尔法小型火箭，目前正与诺斯罗普·格鲁曼公司合作开发中型火箭“日食”。相对论空间公司和斯托克空间公司也在建造中型火箭，但它们最初将从卡纳维拉尔角发射——尽管范登堡的发射台对于高倾角轨道可能很有吸引力。火箭实验室运营着小型电子号火箭，并正在开发中型中子号火箭，但尚未提及在新西兰和弗吉尼亚以外的地方发射。其他开发商能否满足财务和技术要求还有待观察。

这一公告发布之际，人们越来越担心发射需求正使范登堡和卡纳维拉尔角的发射能力紧张，从而引发了对替代航天港甚至海上发射平台的兴趣。太空军在信息征询书中指出，评估标准之一将是申请人如何计划尽量减少对基地其他发射设施的影响，以及他们需要的新基础设施——如道路和公用设施。因为没有什么比担心前往发射台路上的交通堵塞更能体现“太空时代”了。