워싱턴 - 미국 우주군이 공식적으로 캘리포니아 프라임 부동산의 최신 작품에 대한 세입자를 찾고 있다: 반덴버그 우주군 기지의 발사대로, 로켓 세계의 작은 친구들을 위해 예약된 곳이다.
6월 8일, 우주군은 정보 요청서(RFI)를 발행하여 발사체 운영자들이 반덴버그에 제안된 소형 및 중형 발사체 전용 부지인 우주 발사 단지(SLC) 9에 관심을 표명하도록 초대했다. 응답 마감은 7월 8일이므로, 너무 크지도 작지도 않은 로켓이 있다면 지금이 기회다.
우주군은 성명에서 이 제안을 성장하는 발사 산업을 육성하고 소위 "핵심 국가 안보 목표"를 달성하는 방법으로 제시했다. 반덴버그에서 발사 작전을 담당하는 우주 발사 델타 30의 사령관 제임스 혼 3세 대령은 "VSFB에서 소형 및 중형 발사 능력의 추가 개발은 전략적 우선순위로, 우주 작전에서의 회복력과 민첩성을 향상시킨다"고 말했다. 즉, 더 많은 로켓을 발사하고 싶지만 정말 큰 것은 아니라는 뜻이다.
SLC-9은 반덴버그의 "사우스 베이스" 지역 북부에 위치해 있으며, 기지의 현재 발사대 대부분이 모여 있는 곳이다. 유나이티드 론치 얼라이언스가 아틀라스 5에 사용하고 현재 벌칸 센타우르를 지원하기 위해 개조 중인 SLC-3에서 북쪽으로 아주 가깝다. 이 위치는 한때 블루 오리진과 관련이 있었으며, 뉴 글렌 발사대를 건설하는 것을 고려했지만 결국 포기했다. 4월, 우주군은 블루 오리진과 기지 남부 해안의 다른 부지인 SLC-14에 대한 협상을 시작했다고 발표했다.
RFI에 따르면, 우주군은 "소형 발사체"를 궤도에 2,000kg 미만을 운반할 수 있는 것으로, "중형 발사체"는 2,000kg에서 20,000kg 사이를 운반할 수 있는 것으로 정의한다. RFI는 기업들에게 자체 발사대 개발 자금을 조달할 수 있는 "충분한 재정적 성숙도"와 로켓의 "최고 기술 성숙도"를 입증하도록 요구한다. 즉, 계약 체결 후 3년 이내에 발사를 시작할 수 있어야 한다.
단순히 물건을 발사하는 것 외에도, 우주군은 SLC-9에서 수행할 수 있는 다른 기술들, 즉 지점 간 화물 운송, 페이로드 반환, 차량 재사용 및 "생존성"이라는 것을 알고 싶어한다. 따라서 로켓이 피자 배달이나 좀비 종말에서 살아남을 수 있다면 반드시 언급하라.
소형 및 중형 차량에 초점을 맞추면 자연스럽게 잠재적 구혼자 풀이 제한된다. 이미 다른 반덴버그 발사대에서 알파 소형 로켓을 사용하는 파이어플라이 에어로스페이스는 노스롭 그루먼과 함께 중형 이클립스를 개발 중이다. 렐러티비티 스페이스와 스토크 스페이스도 중형 로켓을 개발 중이지만, 처음에는 케이프 커내버럴에서 발사할 예정이다. 하지만 반덴버그 발사대는 고경사 궤도에 유혹적일 수 있다. 로켓 랩은 소형 일렉트론을 운영하고 중형 뉴트론을 개발 중이지만, 뉴질랜드와 버지니아 외의 발사에 대해서는 언급하지 않았다. 다른 개발자들이 재정 및 기술 요구 사항을 충족할 수 있을지는 두고 봐야 한다.
이 발표는 발사 수요가 반덴버그와 케이프 커내버럴 모두의 용량을 압박하고 있어 대체 우주항과 해상 발사 플랫폼에 대한 관심이 높아지는 가운데 나왔다. 우주군은 RFI에서 평가 기준 중 하나가 신청자가 기지의 다른 발사 시설에 미치는 영향을 최소화하는 방법과 필요한 새로운 인프라(도로 및 유틸리티 등)를 어떻게 계획하는지가 될 것이라고 밝혔다. 발사대로 가는 길에 교통 체증을 걱정하는 것보다 "우주 시대"를 더 잘 나타내는 것은 없다.