WASHINGTON - ABD Uzay Kuvvetleri, Kaliforniya'daki en yeni gözde gayrimenkulü için resmen bir kiracı arıyor: Vandenberg Uzay Kuvvetleri Üssü'nde roket dünyasının küçükleri için ayrılmış bir fırlatma rampası.
8 Haziran'da Uzay Kuvvetleri, fırlatma aracı operatörlerini Vandenberg'de özellikle küçük ve orta sınıf fırlatma araçları için tasarlanmış bir alan olan Uzay Fırlatma Kompleksi (SLC) 9'a ilgi göstermeye davet eden bir bilgi talebi (RFI) yayınladı. Yanıtlar 8 Temmuz'a kadar verilmeli, yani çok büyük olmayan ve çok küçük olmayan bir roketiniz varsa, şimdi tam zamanı.
Uzay Kuvvetleri bir açıklamada teklifi, büyüyen fırlatma endüstrisini beslemenin ve 'kritik ulusal güvenlik hedefleri' olarak adlandırdığı şeye hizmet etmenin bir yolu olarak çerçeveledi. Vandenberg'de fırlatma operasyonlarından sorumlu Uzay Fırlatma Deltası 30'un komutanı Albay James Horne III, 'VSFB'de küçük ve orta fırlatma kabiliyetlerinin daha da geliştirilmesi stratejik bir önceliktir ve uzay operasyonlarında dayanıklılığımızı ve çevikliğimizi artırır' dedi. Başka bir deyişle, daha fazla roketin fırlatılmasını istiyorlar, sadece gerçekten büyük olanları değil.
SLC-9, Vandenberg'in 'Güney Üssü' bölgesinin kuzey kesiminde yer alıyor ve üssün mevcut fırlatma rampalarının çoğu burada toplanmış durumda. United Launch Alliance'ın Atlas 5 için kullandığı ve şu anda Vulcan Centaur'u desteklemek için süslediği SLC-3'ün hemen kuzeyinde. Konum bir zamanlar Blue Origin ile bağlantılıydı ve şirket orada bir New Glenn fırlatma rampası inşa etmeyi düşünüyordu - ta ki vazgeçene kadar. Nisan ayında Uzay Kuvvetleri, Blue Origin ile üssün güney kıyısındaki farklı bir alan olan SLC-14 için müzakerelere başladığını duyurdu.
RFI'ye göre Uzay Kuvvetleri, 'küçük fırlatma aracını' yörüngeye 2.000 kilogramdan az taşıyabilen, 'orta fırlatma aracını' ise 2.000 ila 20.000 kilogram arası taşıyabilen olarak tanımlıyor. RFI, şirketlerden kendi rampa geliştirmelerini finanse etmek için 'yeterli finansal olgunluk' ve roketlerinin 'en yüksek teknik olgunluğu' kanıtlamalarını istiyor - yani bir anlaşma imzaladıktan sonra üç yıl içinde fırlatmaya başlayabilmeliler.
Sadece bir şeyler fırlatmanın ötesinde, Uzay Kuvvetleri başvuranların SLC-9'dan noktadan noktaya kargo teslimatı, yük iadesi, araç yeniden kullanımı ve 'hayatta kalabilirlik' denen bir şey dahil olmak üzere başka hangi numaraları yapabileceğini bilmek istiyor. Yani roketiniz ayrıca pizza teslim edebiliyor veya bir zombi kıyametinden sağ çıkabiliyorsa, bunu mutlaka belirtin.
Küçük ve orta araçlara odaklanmak, doğal olarak potansiyel taliplerin havuzunu sınırlıyor. Halihazırda küçük roketi Alpha için başka bir Vandenberg rampası kullanan Firefly Aerospace, Northrop Grumman ile orta sınıf Eclipse'i geliştiriyor. Relativity Space ve Stoke Space de orta sınıf roketler inşa ediyor, ancak başlangıçta Cape Canaveral'dan fırlatıyorlar - ancak bir Vandenberg rampası yüksek eğimli yörüngeler için cazip olabilir. Rocket Lab, küçük Electron'u işletiyor ve orta sınıf Neutron'u geliştiriyor ancak Yeni Zelanda ve Virginia dışında herhangi bir yerden fırlatmaktan bahsetmedi. Diğer geliştiricilerin finansal ve teknik gereksinimleri karşılayıp karşılayamayacağı henüz belli değil.
Bu duyuru, fırlatma talebinin hem Vandenberg hem de Cape Canaveral'daki kapasiteyi zorladığı ve alternatif uzay limanlarına ve hatta deniz tabanlı fırlatma platformlarına ilgi uyandırdığı yönündeki artan endişelerin ortasında geliyor. Uzay Kuvvetleri RFI'de, değerlendirme kriterlerinden birinin başvuranların üsteki diğer fırlatma tesisleri üzerindeki etkilerini ve ayrıca ihtiyaç duyacakları yeni altyapıyı (yollar ve kamu hizmetleri gibi) nasıl en aza indirmeyi planladıkları olacağını belirtti. Çünkü 'uzay çağı' demek, fırlatma rampasına giderken trafik sıkışıklığı konusunda endişelenmekten başka bir şey değil.