واشنطن - تبحث قوة الفضاء الأمريكية رسميًا عن مستأجر لأحدث قطعة من عقاراتها الممتازة في كاليفورنيا: منصة إطلاق في قاعدة فاندنبرغ لقوة الفضاء كانت محجوزة للصغار في عالم الصواريخ.
في 8 يونيو، نشرت قوة الفضاء طلبًا للحصول على معلومات (RFI) يدعو مشغلي مركبات الإطلاق للتعبير عن اهتمامهم بمجمع الإطلاق الفضائي 9 (SLC-9)، وهو موقع مقترح في فاندنبرغ مصمم خصيصًا لمركبات الإطلاق الصغيرة والمتوسطة. الردود مستحقة بحلول 8 يوليو، لذا إذا كان لديك صاروخ ليس كبيرًا جدًا وليس صغيرًا جدًا، فهذه فرصتك.
قدمت قوة الفضاء، في بيان، العرض كوسيلة لرعاية صناعة الإطلاق المتنامية وخدمة ما تسميه "أهداف الأمن القومي الحيوية". قال العقيد جيمس هورن الثالث، قائد دلتا إطلاق الفضاء 30 (المسؤولون عن عمليات الإطلاق في فاندنبرغ): "إن مواصلة تطوير قدرات الإطلاق الصغيرة والمتوسطة في قاعدة فاندنبرغ لقوة الفضاء هي أولوية استراتيجية، تعزز مرونتنا وخفة حركتنا في عمليات الفضاء." بعبارة أخرى، يريدون المزيد من الصواريخ تنطلق، فقط ليست الضخمة حقًا.
يقع SLC-9 في الجزء الشمالي من منطقة "القاعدة الجنوبية" في فاندنبرغ، حيث تتركز معظم منصات الإطلاق الحالية للقاعدة. إنه على مرمى حجر شمال SLC-3، وهو موقع تستخدمه تحالف الإطلاق المتحد لصواريخ أطلس 5 وتقوم حاليًا بتجميله لدعم صاروخها فولكان سنتور. كان الموقع مرتبطًا مرة ببلو أوريجين، التي فكرت في بناء منصة إطلاق لنيو غلين هناك - حتى لم تفعل. في أبريل، أعلنت قوة الفضاء أنها دخلت في مفاوضات مع بلو أوريجين لموقع مختلف، SLC-14، على الساحل الجنوبي للقاعدة.
وفقًا لطلب المعلومات، تعرف قوة الفضاء "مركبة الإطلاق الصغيرة" بأنها تلك التي يمكنها حمل أقل من 2000 كيلوغرام إلى المدار، بينما يمكن لـ"مركبة الإطلاق المتوسطة" حمل ما بين 2000 و20,000 كيلوغرام. يطلب طلب المعلومات من الشركات إثبات كل من "النضج المالي الكافي" لتمويل تطوير المنصة الخاصة بها و"أعلى نضج تقني" لصاروخها - مما يعني أنها يجب أن تكون قادرة على بدء الإطلاق في غضون ثلاث سنوات من توقيع الصفقة.
إلى جانب مجرد إطلاق الأشياء، تريد قوة الفضاء معرفة الحيل الأخرى التي يمكن للمتقدمين القيام بها من SLC-9، بما في ذلك توصيل البضائع من نقطة إلى نقطة، وإرجاع الحمولة، وإعادة استخدام المركبة، وشيء يسمى "البقاء على قيد الحياة". لذا إذا كان صاروخك يمكنه أيضًا توصيل البيتزا أو البقاء على قيد الحياة في نهاية العالم الزومبي، فاذكر ذلك بالتأكيد.
التركيز على المركبات الصغيرة والمتوسطة يحد بطبيعة الحال من مجموعة الخاطبين المحتملين. فايرفلاي إيروسبيس، التي تستخدم بالفعل منصة فاندنبرغ أخرى لصاروخها الصغير ألفا، تطور الصاروخ المتوسط إكليبس مع نورثروب غرومان. ريلاتيفيتي سبيس وستوك سبيس تبنيان أيضًا صواريخ متوسطة، لكنهما تطلقان في البداية من كيب كانافيرال - على الرغم من أن منصة فاندنبرغ قد تكون مغرية للمدارات عالية الميل. روكيت لاب تشغل الصاروخ الصغير إلكترون وتطور الصاروخ المتوسط نيترون لكنها لم تذكر الإطلاق من أي مكان آخر غير نيوزيلندا وفرجينيا. ما إذا كان أي مطورين آخرين يمكنهم تلبية المتطلبات المالية والتقنية يبقى أن نرى.
يأتي هذا الإعلان وسط مخاوف متزايدة من أن الطلب على الإطلاق يضغط على القدرة في كل من فاندنبرغ وكيب كانافيرال، مما أثار الاهتمام بموانئ فضائية بديلة وحتى منصات إطلاق بحرية. أشارت قوة الفضاء في طلب المعلومات إلى أن أحد معايير التقييم سيكون كيفية تخطيط المتقدمين لتقليل تأثيرهم على مرافق الإطلاق الأخرى في القاعدة، بالإضافة إلى أي بنية تحتية جديدة - مثل الطرق والمرافق - التي سيحتاجونها. لأنه لا شيء يقول "عصر الفضاء" مثل القلق بشأن الازدحام المروري في الطريق إلى منصة الإطلاق.