WASHINGTON – USA:s rymdstyrka letar officiellt efter en hyresgäst till sin senaste pjäs av prima Kalifornien-fastighet: en uppskjutningsramp vid Vandenbergs rymdstyrkebas som har reserverats för småkillarna i raketvärlden.

Den 8 juni släppte rymdstyrkan en förfrågan om information (RFI) där man bjuder in operatörer av uppskjutningsfarkoster att visa intresse för Space Launch Complex (SLC) 9, en föreslagen plats vid Vandenberg speciellt utformad för små och medelstora bärraketer. Svar ska vara inne senast den 8 juli, så om du har en raket som varken är för stor eller för liten, är det här din chans.

Rymdstyrkan, i ett uttalande, framställde erbjudandet som ett sätt att både vårda den växande uppskjutningsindustrin och tjäna vad de kallar ”kritiska nationella säkerhetsmål”. Överste James Horne III, befälhavare för Space Launch Delta 30 (de som ansvarar för uppskjutningsoperationer vid Vandenberg), sade: ”Den fortsatta utvecklingen av små och medelstora uppskjutningskapaciteter vid VSFB är en strategisk prioritet som ökar vår motståndskraft och smidighet i rymdoperationer.” Med andra ord vill de ha fler raketer som skjuts upp, bara inte de riktigt stora.

SLC-9 ligger i den norra delen av Vandenbergs ”South Base”-område, där de flesta av basens nuvarande uppskjutningsramper är samlade. Det är ett stenkast norr om SLC-3, en plats som United Launch Alliance använder för Atlas 5 och för närvarande rustar upp för att stödja sin Vulcan Centaur. Platsen var en gång kopplad till Blue Origin, som övervägde att bygga en New Glenn-uppskjutningsramp där – tills det inte gjorde det. I april meddelade rymdstyrkan att de inlett förhandlingar med Blue Origin om en annan plats, SLC-14, på basens södra kust.

Enligt RFI definierar rymdstyrkan en ”liten bärraket” som en som kan frakta mindre än 2 000 kilogram till omloppsbana, medan en ”medelstor bärraket” kan bära mellan 2 000 och 20 000 kilogram. RFI ber företagen att bevisa både ”tillräcklig finansiell mognad” för att finansiera sin egen ramputveckling och ”högsta tekniska mognad” för sin raket – vilket innebär att de måste kunna börja skjuta upp inom tre år efter att ett avtal undertecknats.

Utöver att bara skjuta upp saker vill rymdstyrkan veta vilka andra tricks sökande kan utföra från SLC-9, inklusive punkt-till-punkt-lastleverans, nyttolaståterföring, återanvändning av fordon och något som kallas ”överlevnadsförmåga”. Så om din raket också kan leverera pizzor eller överleva en zombieapokalyps, nämn det definitivt.

Fokuset på små och medelstora fordon begränsar naturligtvis kretsen av potentiella friare. Firefly Aerospace, som redan använder en annan Vandenberg-ramp för sin lilla Alpha-raket, utvecklar den medelstora Eclipse tillsammans med Northrop Grumman. Relativity Space och Stoke Space bygger också medelstora raketer, men de skjuter initialt upp från Cape Canaveral – även om en Vandenberg-ramp kan vara lockande för höginclinationsbanor. Rocket Lab driver den lilla Electron och utvecklar den medelstora Neutron men har inte nämnt uppskjutningar från någon annanstans än Nya Zeeland och Virginia. Huruvida några andra utvecklare kan uppfylla de finansiella och tekniska kraven återstår att se.

Detta tillkännagivande kommer mitt i växande oro för att efterfrågan på uppskjutningar belastar kapaciteten vid både Vandenberg och Cape Canaveral, vilket väcker intresse för alternativa rymdhamnar och till och med havsbaserade uppskjutningsplattformar. Rymdstyrkan noterade i RFI att ett utvärderingskriterium kommer att vara hur sökande planerar att minimera sin påverkan på andra uppskjutningsanläggningar på basen, plus all ny infrastruktur – som vägar och elnät – de kommer att behöva. För inget säger ”rymdålder” som att oroa sig för trafikstockningar på vägen till uppskjutningsrampen.