WASHINGTON - La Fuerza Espacial de EE.UU. busca oficialmente un inquilino para su última pieza de propiedad inmobiliaria de primera en California: una plataforma de lanzamiento en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg que ha sido reservada para los pequeños del mundo de los cohetes.
El 8 de junio, la Fuerza Espacial publicó una solicitud de información (RFI) invitando a operadores de vehículos de lanzamiento a expresar interés en el Complejo de Lanzamiento Espacial (SLC) 9, un sitio propuesto en Vandenberg diseñado específicamente para vehículos de lanzamiento pequeños y medianos. Las respuestas deben presentarse antes del 8 de julio, así que si tienes un cohete que no es ni demasiado grande ni demasiado pequeño, esta es tu oportunidad.
La Fuerza Espacial, en un comunicado, presentó la oferta como una forma de nutrir la creciente industria de lanzamientos y servir a lo que llama "objetivos críticos de seguridad nacional". El coronel James Horne III, comandante del Delta de Lanzamiento Espacial 30 (los encargados de las operaciones de lanzamiento en Vandenberg), dijo: "El desarrollo adicional de capacidades de lanzamiento pequeño y mediano en VSFB es una prioridad estratégica, mejorando nuestra resiliencia y agilidad en operaciones espaciales". En otras palabras, quieren más cohetes despegando, solo que no los realmente enormes.
SLC-9 se encuentra en la parte norte del área "Base Sur" de Vandenberg, donde se agrupan la mayoría de las plataformas de lanzamiento actuales de la base. Está a un tiro de piedra al norte de SLC-3, un sitio que United Launch Alliance usó para el Atlas 5 y que actualmente está renovando para apoyar su Vulcan Centaur. La ubicación alguna vez estuvo vinculada a Blue Origin, que consideró construir allí una plataforma de lanzamiento para New Glenn, hasta que no lo hizo. En abril, la Fuerza Espacial anunció que había entrado en negociaciones con Blue Origin para un sitio diferente, SLC-14, en la costa sur de la base.
Según la RFI, la Fuerza Espacial define un "vehículo de lanzamiento pequeño" como aquel que puede transportar menos de 2,000 kilogramos a órbita, mientras que un "vehículo de lanzamiento mediano" puede llevar entre 2,000 y 20,000 kilogramos. La RFI pide a las empresas que demuestren tanto "suficiente madurez financiera" para financiar su propio desarrollo de plataforma como la "más alta madurez técnica" de su cohete, lo que significa que deben poder comenzar a lanzar dentro de los tres años posteriores a la firma de un acuerdo.
Más allá de solo lanzar cosas, la Fuerza Espacial quiere saber qué otros trucos pueden hacer los solicitantes desde SLC-9, incluyendo entrega de carga punto a punto, retorno de carga útil, reutilización de vehículos y algo llamado "supervivencia". Así que si tu cohete también puede entregar pizzas o sobrevivir a un apocalipsis zombie, definitivamente menciónalo.
El enfoque en vehículos pequeños y medianos limita naturalmente el grupo de posibles pretendientes. Firefly Aerospace, que ya usa otra plataforma de Vandenberg para su cohete pequeño Alpha, está desarrollando el Eclipse de clase mediana con Northrop Grumman. Relativity Space y Stoke Space también están construyendo cohetes de clase mediana, pero inicialmente lanzan desde Cabo Cañaveral, aunque una plataforma en Vandenberg podría ser tentadora para órbitas de alta inclinación. Rocket Lab opera el pequeño Electron y está desarrollando el mediano Neutron, pero no ha mencionado lanzar desde ningún lugar más allá de Nueva Zelanda y Virginia. Queda por ver si algún otro desarrollador puede cumplir con los requisitos financieros y técnicos.
Este anuncio se produce en medio de crecientes preocupaciones de que la demanda de lanzamientos está forzando la capacidad tanto en Vandenberg como en Cabo Cañaveral, lo que ha despertado interés en puertos espaciales alternativos e incluso plataformas de lanzamiento marítimas. La Fuerza Espacial señaló en la RFI que uno de los criterios de evaluación será cómo los solicitantes planean minimizar su impacto en otras instalaciones de lanzamiento en la base, además de cualquier nueva infraestructura (como carreteras y servicios públicos) que necesitarán. Porque nada dice "era espacial" como preocuparse por los atascos de tráfico camino a la plataforma de lanzamiento.