WASHINGTON - La Force spatiale américaine cherche officiellement un locataire pour son dernier morceau de choix immobilier californien : un pas de tir à la base de Vandenberg réservé aux petits gabarits du monde des fusées.

Le 8 juin, la Force spatiale a publié une demande d'information (RFI) invitant les opérateurs de lanceurs à manifester leur intérêt pour le complexe de lancement spatial (SLC) 9, un site proposé à Vandenberg spécialement conçu pour les lanceurs de classe petite et moyenne. Les réponses sont attendues pour le 8 juillet, donc si vous avez une fusée ni trop grosse ni trop petite, c'est le moment.

La Force spatiale, dans un communiqué, a présenté l'offre comme un moyen à la fois de soutenir l'industrie naissante des lancements et de servir ce qu'elle appelle des « objectifs critiques de sécurité nationale ». Le colonel James Horne III, commandant du Space Launch Delta 30 (les responsables des opérations de lancement à Vandenberg), a déclaré : « Le développement accru des capacités de lancement petites et moyennes à VSFB est une priorité stratégique, renforçant notre résilience et notre agilité dans les opérations spatiales. » En d'autres termes, ils veulent plus de fusées qui décollent, mais pas les vraiment énormes.

Le SLC-9 se trouve dans la partie nord de la zone « South Base » de Vandenberg, où se concentrent la plupart des pas de tir actuels de la base. Il est à deux pas au nord du SLC-3, un site qu'United Launch Alliance utilise pour l'Atlas 5 et qu'il est en train de rénover pour son Vulcan Centaur. L'emplacement a autrefois été lié à Blue Origin, qui envisageait d'y construire un pas de tir pour New Glenn - jusqu'à ce que ce ne soit plus le cas. En avril, la Force spatiale a annoncé être entrée en négociations avec Blue Origin pour un autre site, le SLC-14, sur la côte sud de la base.

Selon la RFI, la Force spatiale définit un « petit lanceur » comme pouvant transporter moins de 2 000 kilogrammes en orbite, tandis qu'un « lanceur moyen » peut transporter entre 2 000 et 20 000 kilogrammes. La RFI demande aux entreprises de prouver à la fois une « maturité financière suffisante » pour financer leur propre développement de pas de tir et la « plus haute maturité technique » de leur fusée - ce qui signifie qu'elles doivent être capables de commencer à lancer dans les trois ans suivant la signature d'un accord.

Au-delà du simple lancement, la Force spatiale veut savoir quelles autres astuces les candidats peuvent réaliser depuis le SLC-9, notamment la livraison de fret point à point, le retour de charge utile, la réutilisation du véhicule, et quelque chose appelé « survivabilité ». Donc si votre fusée peut aussi livrer des pizzas ou survivre à une apocalypse zombie, mentionnez-le absolument.

L'accent mis sur les véhicules petits et moyens limite naturellement le bassin de prétendants potentiels. Firefly Aerospace, qui utilise déjà un autre pas de tir de Vandenberg pour sa petite fusée Alpha, développe l'Eclipse de classe moyenne avec Northrop Grumman. Relativity Space et Stoke Space construisent aussi des fusées de classe moyenne, mais elles lancent initialement depuis Cap Canaveral - bien qu'un pas de tir à Vandenberg pourrait être tentant pour les orbites à haute inclinaison. Rocket Lab exploite la petite Electron et développe la moyenne Neutron mais n'a pas mentionné de lancement ailleurs qu'en Nouvelle-Zélande et en Virginie. Reste à savoir si d'autres développeurs pourront satisfaire aux exigences financières et techniques.

Cette annonce intervient dans un contexte de préoccupations croissantes selon lesquelles la demande de lancements met à rude épreuve la capacité à la fois de Vandenberg et de Cap Canaveral, suscitant un intérêt pour des ports spatiaux alternatifs et même des plates-formes de lancement en mer. La Force spatiale a noté dans la RFI qu'un des critères d'évaluation sera la manière dont les candidats prévoient de minimiser leur impact sur les autres installations de lancement de la base, ainsi que les nouvelles infrastructures - comme les routes et les services publics - dont ils auront besoin. Parce que rien ne dit « ère spatiale » comme s'inquiéter des embouteillages sur le chemin du pas de tir.