WASHINGTON - De Amerikaanse Space Force is officieel op zoek naar een huurder voor zijn nieuwste stukje prime onroerend goed in Californië: een lanceerplatform op Vandenberg Space Force Base dat is gereserveerd voor de kleintjes van de raketwereld.
Op 8 juni publiceerde de Space Force een verzoek om informatie (RFI) waarin lanceervoertuigexploitanten worden uitgenodigd om interesse te tonen in Space Launch Complex (SLC) 9, een voorgestelde locatie op Vandenberg die speciaal is ontworpen voor kleine en middelgrote lanceervoertuigen. Reacties moeten uiterlijk 8 juli binnen zijn, dus als je een raket hebt die niet te groot en niet te klein is, is dit je kans.
De Space Force omschreef het aanbod in een verklaring als een manier om zowel de groeiende lanceerindustrie te koesteren als wat het 'kritieke nationale veiligheidsdoelstellingen' noemt. Kolonel James Horne III, commandant van Space Launch Delta 30 (degenen die verantwoordelijk zijn voor lanceeroperaties op Vandenberg), zei: 'De verdere ontwikkeling van kleine en middelgrote lanceercapaciteiten op VSFB is een strategische prioriteit, die onze veerkracht en wendbaarheid in ruimteoperaties vergroot.' Met andere woorden, ze willen meer raketten de lucht in krijgen, alleen niet de echt grote.
SLC-9 ligt in het noordelijke deel van Vandenbergs 'South Base'-gebied, waar de meeste huidige lanceerplatforms van de basis zijn geclusterd. Het is een steenworp ten noorden van SLC-3, een locatie die United Launch Alliance gebruikte voor de Atlas 5 en die momenteel wordt opgeknapt om de Vulcan Centaur te ondersteunen. De locatie was ooit gekoppeld aan Blue Origin, die overwoog er een New Glenn-lanceerplatform te bouwen - totdat het dat niet deed. In april maakte de Space Force bekend dat het in onderhandeling was getreden met Blue Origin voor een andere locatie, SLC-14, aan de zuidkust van de basis.
Volgens de RFI definieert de Space Force een 'klein lanceervoertuig' als een voertuig dat minder dan 2.000 kilogram in een baan om de aarde kan brengen, terwijl een 'middelgroot lanceervoertuig' tussen de 2.000 en 20.000 kilogram kan vervoeren. De RFI vraagt bedrijven om zowel 'voldoende financiële volwassenheid' om hun eigen platformontwikkeling te financieren als de 'hoogste technische volwassenheid' van hun raket aan te tonen - wat betekent dat ze binnen drie jaar na het tekenen van een deal moeten kunnen lanceren.
Naast het lanceren van spullen wil de Space Force weten welke andere trucs aanvragers uit SLC-9 kunnen halen, waaronder point-to-point vrachtlevering, retourneren van lading, hergebruik van voertuigen en iets dat 'overlevingsvermogen' wordt genoemd. Dus als je raket ook pizza's kan bezorgen of een zombie-apocalyps kan overleven, vermeld dat dan zeker.
De focus op kleine en middelgrote voertuigen beperkt vanzelfsprekend de pool van potentiële gegadigden. Firefly Aerospace, dat al een ander platform op Vandenberg gebruikt voor zijn kleine Alpha-raket, ontwikkelt de middelgrote Eclipse met Northrop Grumman. Relativity Space en Stoke Space bouwen ook middelgrote raketten, maar lanceren aanvankelijk vanaf Cape Canaveral - hoewel een platform op Vandenberg verleidelijk zou kunnen zijn voor banen met een hoge inclinatie. Rocket Lab exploiteert de kleine Electron en ontwikkelt de middelgrote Neutron, maar heeft nog niet gezegd dat het ergens anders dan Nieuw-Zeeland en Virginia zal lanceren. Of andere ontwikkelaars aan de financiële en technische eisen kunnen voldoen, moet nog blijken.
Deze aankondiging komt te midden van groeiende zorgen dat de lanceervraag de capaciteit op zowel Vandenberg als Cape Canaveral onder druk zet, wat interesse wekt in alternatieve ruimtehavens en zelfs op zee gebaseerde lanceerplatforms. De Space Force merkte in de RFI op dat een evaluatiecriterium zal zijn hoe aanvragers van plan zijn hun impact op andere lanceerfaciliteiten op de basis te minimaliseren, plus eventuele nieuwe infrastructuur - zoals wegen en nutsvoorzieningen - die ze nodig hebben. Want niets zegt 'ruimtetijdperk' zoals je zorgen maken over files op weg naar het lanceerplatform.