Die Empire State VII, ein 530 Fuß langes, neunstöckiges Ausbildungsschiff, ragt am Dock von Fort Schuyler in der Bronx auf, wo der East River auf den Long Island Sound trifft. Es wird für seine jährliche Sommer-Lehrkreuzfahrt vorbereitet, die Kadetten nach Charleston (South Carolina), Málaga (Spanien) und Belfast (Nordirland) bringen wird, bevor es nach New York zurückkehrt. Tom Murphy, Stabschef des SUNY Maritime College und Absolvent des Jahrgangs 1993, hat viel Zeit auf Schiffen auf See verbracht, merkt aber an, dass dieses anders ist: „Dies ist das erste Schiff, das speziell für die Ausbildung von Kadetten gebaut wurde. Das ist nicht nur ein Arbeitsschiff, das ist eine Schule auf dem Wasser.“

SUNY Maritime ist eine von sechs staatlichen Maritime-Akademien des Landes, die wie paramilitärische Akademien geführt werden, in denen Studenten Uniformen tragen, strengen Zeitplänen folgen und traditionelle Ingenieurs- und Seemannschaftskurse mit von der Küstenwache vorgeschriebenen Lizenzierungskursen verbinden. Jeder Student muss drei Sommer-Seereisen absolvieren, um die 360 Tage Seefahrtszeit zu sammeln, die für die Lizenz erforderlich sind – ein Qualifikationsnachweis, der die Tür zu lukrativen Karrieren in einer maritimen Industrie öffnen kann, die derzeit unter einem schweren Mangel an Inhabern leidet. Branchenverbände berichten von rund 8.000 offenen Stellen im gesamten US-Maritimsektor, davon mehr als 5.000 beim Military Sealift Command, der Bundesbehörde, die dafür zuständig ist, Marineschiffe in Gewässern auf der ganzen Welt mit Treibstoff, Lebensmitteln und Munition zu versorgen. Ohne genügend Versorgungsschiffe im Persischen Golf könnten einige Marineschiffe in der Nähe der Straße von Hormus ihre Vorräte in nur fünf Tagen aufbrauchen. John Okon, Präsident des SUNY Maritime College und pensionierter Admiral der US-Marine, bringt es auf den Punkt: „Die Marine hat keine globale Reichweite, unsere nationale Verteidigung hat keine globale Reichweite, ohne die logistische Versorgungskette, die unsere Handelsmarine ist.“

Die Schule verlangt ihren Studenten viel ab – zwischen 18 und 24 Credits pro Semester, sie kämpfen sich durch ein Kursprogramm, das Kadetten als Doppelstudium aus traditionellen Ingenieurs- oder Betriebskursen beschreiben, die zusätzlich zu den Lizenzierungskursen der Küstenwache absolviert werden. „Unsere Kinder machen ihren Abschluss hochgebildet und fokussiert“, sagte Okon. „Wenn sie ihren Abschluss machen, ist ihr größtes Problem, wie sie all das Geld verwalten sollen, das sie verdienen, und all die Chancen, die sie haben werden.“ Die Einstiegsgehälter für Berufsanfänger liegen weit über 100.000 Dollar, und das Military Sealift Command bietet Einstiegsprämien von bis zu 54.000 Dollar für einen Dreijahresvertrag und Einstiegsgehälter, die 170.000 Dollar übersteigen können. Aber diese Schiffe können manchmal monatelang ununterbrochen operieren und in Konfliktgebiete vordringen – Videos, die in sozialen Medien gepostet wurden und Raketen zeigen, die über den Persischen Golf fliegen, veranschaulichen das inhärente Risiko der Arbeit neben der Marine während des Iran-Krieges. Der angehende Absolvent Finn Mahan bemerkte: „Das macht uns auch zu schweren Zielen, denn der Feind weiß genau, wie wertvoll und wichtig diese Versorgungsschiffe für unsere aktiven Marineschiffe sind.“

Angesichts des Mangels an Handelsmarineleuten stellte die Trump-Administration im Februar den Maritime Action Plan vor, um die Pipeline lizenzierter Seeleute zu erweitern. Admiral Okon formulierte die Bedeutung: „Nennen Sie etwas, das Sie in einem Geschäft gekauft haben oder das auf wundersame Weise durch einen Amazon-Lkw aufgetaucht ist. Wissen Sie einfach, dass es eine Armee von Seeleuten auf den Schiffen gibt, die diese Güter um die Welt bewegen.“ Maxwell Cappella, ein frischgebackener Absolvent des SUNY Maritime College, der vier Monate als dritter Hilfsingenieur auf einem Bundesvertragsschiff verbrachte (er darf nicht über die Einsätze des Schiffes sprechen), leitete den Maschinenraum mit einer Besatzung von fünf Personen. „Wir sind wie das Herz des Schiffes“, sagte er. Der Reiz einer Einstiegsprämie von 50.000 Dollar war nicht genug, um ihn von einer kürzeren Kreuzfahrt, 24/7-Internet-Zugang und fast keinen Ausgaben auf See abzubringen – kein Arbeitsweg, kein Kochen, keine Miete. Die Arbeit unter Deck ist unabhängig vom Zweck des Schiffes dieselbe – 12 Stunden an, 12 Stunden frei, 7 Tage die Woche ohne Unterbrechung, sogar an Feiertagen. Die Empire State VII wird diesen Sommer mit Hunderten von Kadetten an Bord segeln, die Seefahrtszeit sammeln.