Empire State VII, ett 530 fot långt, nio däck högt träningsfartyg, tornar upp sig över kajen vid Fort Schuyler i Bronx, där East River möter Long Island Sound. Det förbereds för sin årliga sommarträningskryssning, som kommer att ta kadetter till Charleston, South Carolina, Málaga, Spanien och Belfast, Nordirland innan de återvänder till New York. Tom Murphy, stabschef vid SUNY Maritime College och alumn från 1993, har tillbringat mycket tid på fartyg till havs, men noterar att detta är annorlunda: "Det här är det första fartyget som byggts specifikt för att träna kadetter. Det här är inte bara ett arbetsfartyg, det här är en skola på vatten."

SUNY Maritime är en av sex statligt drivna sjöfartsakademier i landet, som drivs som halvmilitära akademier där studenter bär uniformer, följer reglerade scheman och blandar traditionella ingenjörs- och sjöfartskurser med kustbevakningens licenskrav. Varje student måste genomföra tre sommarperioder till sjöss för att samla 360 dagars sjötid som krävs för att få licens – en merit som kan öppna dörren till lukrativa karriärer inom en sjöfartsindustri som för närvarande lider av en allvarlig brist på innehavare. Branschorganisationer rapporterar cirka 8 000 lediga tjänster inom den amerikanska sjöfartssektorn, varav mer än 5 000 vid Military Sealift Command, den federala myndighet som ansvarar för att hålla flottans fartyg försedda med bränsle, mat och ammunition i vatten över hela världen. Utan tillräckligt med försörjningsfartyg i Persiska viken kan vissa flottans fartyg nära Hormuzsundet få slut på proviant på så lite som fem dagar. John Okon, SUNY Maritimes president och pensionerad amiral i den amerikanska flottan, uttrycker det rakt på sak: "Flottan har inte global räckvidd, vårt nationella försvar har inte global räckvidd, utan den logistiska försörjningskedjan, som är vår handelsflotta."

Skolan kräver mycket av sina studenter – mellan 18 och 24 högskolepoäng per termin, och de sliter sig igenom en kursbelastning som kadetter beskriver som en dubbel huvudämne av traditionella ingenjörs- eller operationskurser staplade ovanpå kustbevakningens licenskurser. "Våra barn utexamineras högutbildade, fokuserade," sa Okon. "När de tar examen är deras största problem hur de ska hantera alla pengar de tjänar och alla möjligheter de kommer att ha." Ingångslöner för nybörjarofficerare ligger långt över 100 000 dollar, och Military Sealift Command erbjuder signeringsbonusar på upp till 54 000 dollar för ett treårskontrakt och ingångslöner som kan överstiga 170 000 dollar. Men dessa fartyg kan ibland vara i drift i månader i sträck och ge sig in i konfliktområden – videor som publicerats på sociala medier som visar missiler som flyger över Persiska viken illustrerar den inneboende risken med att arbeta tillsammans med flottan under Iran-kriget. Avgående senior Finn Mahan noterade: "Det gör oss också till tunga mål, eftersom fienden vet precis hur värdefulla och viktiga dessa försörjningsfartyg är för våra aktiva flottans fartyg."

Inför en brist på handelsflottans sjömän presenterade Trump-administrationen i februari Maritime Action Plan för att öka tillgången på licensierade sjömän. Amiral Okon satte insatserna i perspektiv: "Nämn något du gick och köpte i en butik, eller som mirakulöst dök upp via en Amazon-lastbil. Vet bara att det finns en armé av sjömän på fartygen som flyttar dessa varor runt om i världen." Maxwell Cappella, en nyutexaminerad från SUNY Maritime som tillbringade fyra månader som tredje maskinchef på ett federalt kontraktsfartyg (han får inte diskutera fartygets operationer), skötte maskinrummet med en besättning på fem. "Vi är som fartygets hjärta," sa han. Lockelsen med en signeringsbonus på 50 000 dollar var inte tillräckligt för att locka honom bort från en kortare kryssning, 24/7 internetåtkomst och nästan inga utgifter till sjöss – ingen bilresa till jobbet, ingen matlagning, ingen hyra. Arbetet under däck är detsamma oavsett fartygets syfte – 12 timmar på, 12 timmar av, 7 dagar i veckan utan avbrott, även på helgdagar. Empire State VII kommer att segla i sommar med hundratals kadetter ombord, som samlar sjötid för att