エンパイア・ステートVII号、全長530フィート、9層の練習船が、ブロンクスのフォート・シュイラーにあるドックにそびえ立っている。イースト川とロングアイランド湾が交わる場所だ。この船は毎年恒例の夏季教育航海に向けて準備中で、サウスカロライナ州チャールストン、スペインのマラガ、北アイルランドのベルファストを経てニューヨークに戻る予定だ。SUNY海事大学の首席補佐官で1993年卒業生のトム・マーフィーは、これまで多くの船で海上時間を過ごしてきたが、この船は特別だと指摘する。「これは士官候補生の訓練用に特別に建造された最初の船です。ただの作業船ではなく、水上の学校です。」
SUNY海事大学は、国内に6つある州立海事大学の一つで、準軍事アカデミーとして運営されており、学生は制服を着用し、規則正しいスケジュールに従い、伝統的な工学や航海術のコースワークと沿岸警備隊が要求する資格取得の授業を組み合わせている。各学生は、資格取得に必要な360日の海上時間を積むために、3回の夏季海上実習を完了しなければならない。この資格は、現在深刻な人材不足に直面している海事産業で高収入のキャリアへの扉を開くことができる。業界団体は、米国海事部門全体で約8,000の空席があり、そのうち5,000以上が軍事海上輸送司令部（世界中の海域で海軍艦艇に燃料、食料、弾薬を補給する連邦機関）にあると報告している。ペルシャ湾に十分な補給船がなければ、ホルムズ海峡近くの一部の海軍艦艇は、わずか5日で補給物資を使い果たす可能性がある。SUNY海事大学の学長で元米海軍大将のジョン・オコンは、簡潔に述べる。「海軍は世界的な展開力を持っていません。我々の国防は、兵站サプライチェーンである商船隊なしでは世界的な展開力を持ちません。」
同校は学生に多くのことを要求する。学期あたり18〜24単位、士官候補生が二重専攻と表現する伝統的な工学または運航のコースワークに沿岸警備隊の資格取得コースを重ねた過酷なカリキュラムをこなす。「我々の学生は高度に教育され、集中力を持って卒業します」とオコンは言う。「卒業時の最大の問題は、稼いだお金と得られる機会をどう管理するかです。」初級士官の初任給は10万ドルをはるかに超え、軍事海上輸送司令部は3年契約で最大5万4千ドルの契約ボーナスと、17万ドルを超える初任給を提供している。しかし、これらの船は数ヶ月にわたって連続運航し、紛争地域に進出することもある。ソーシャルメディアに投稿されたミサイルがペルシャ湾上空を飛ぶ動画は、イラン戦争中に海軍と共に活動することの固有のリスクを示している。卒業間近の上級生フィン・マハンは、「それによって我々は重要な標的にもなります。敵は、これらの補給船が現役の海軍艦艇にとってどれほど価値があり重要かをよく知っているからです。」
商船員不足に直面し、トランプ政権は2月に海事行動計画を発表し、有資格船員のパイプラインを拡大した。オコン提督は重要性を強調する。「あなたが店で買ったもの、あるいはアマゾンのトラックで奇跡的に届いたものを挙げてみてください。それらの商品を世界中に運んでいる船には、大勢の船員がいることを知っておいてください。」最近SUNY海事大学を卒業し、連邦契約船で三等機関士として4ヶ月間勤務したマクスウェル・カッペラ（船の運航について話すことは許可されていない）は、5人の乗組員と共に機関室を管理した。「我々は船の心臓部です」と彼は言う。5万ドルの契約ボーナスの魅力も、より短い航海、24時間のインターネットアクセス、そして海上でのほとんど費用がかからないこと（通勤なし、料理なし、家賃なし）には勝てなかった。甲板下の作業は船の目的に関係なく同じで、12時間勤務、12時間休憩、週7日、休日も中断なしだ。エンパイア・ステートVII号は今夏、数百人の士官候補生を乗せて出航し、海上時間を積む。