Empire State VII, 530-футовое девятипалубное учебное судно, нависает над пирсом в Форте Шайлер в Бронксе, где Ист-Ривер встречается с проливом Лонг-Айленд. Его готовят к ежегодному летнему учебному круизу, который доставит кадетов в Чарльстон (Южная Каролина), Малагу (Испания) и Белфаст (Северная Ирландия), прежде чем вернуться в Нью-Йорк. Том Мерфи, начальник штаба Морского колледжа SUNY и выпускник 1993 года, провел много времени на судах в море, но отмечает, что это судно особенное: «Это первый корабль, специально построенный для обучения кадетов. Это не просто рабочее судно, это школа на воде».

SUNY Maritime — одна из шести государственных морских академий в стране, которые функционируют как полувоенные учебные заведения: студенты носят форму, следуют строгому расписанию и совмещают традиционные инженерные и морские курсы с занятиями, необходимыми для получения лицензии Береговой охраны. Каждый студент должен пройти три летних морских семестра, чтобы накопить 360 дней морской практики, необходимых для сдачи на лицензию — удостоверение, которое открывает двери к прибыльной карьере в морской отрасли, испытывающей острую нехватку кадров. Отраслевые группы сообщают о примерно 8000 открытых вакансиях в морском секторе США, из которых более 5000 — в Командовании военных перевозок (Military Sealift Command), федеральном агентстве, отвечающем за снабжение кораблей ВМС топливом, продовольствием и боеприпасами в водах по всему миру. Без достаточного количества судов снабжения в Персидском заливе некоторые корабли ВМС у Ормузского пролива могут исчерпать запасы за пять дней. Джон Окон, президент SUNY Maritime и отставной адмирал ВМС США, говорит прямо: «ВМС не имеют глобальной досягаемости, наша национальная оборона не имеет глобальной досягаемости без логистической цепочки снабжения, которой является наш торговый флот».

Школа требует от студентов многого — от 18 до 24 кредитов в семестр, изнурительная учебная нагрузка, которую кадеты описывают как двойную специализацию: традиционные инженерные или операционные курсы в дополнение к занятиям по лицензированию Береговой охраны. «Наши дети оканчивают учебу высокообразованными, целеустремленными», — сказал Окон. «Когда они заканчивают, их самая большая проблема — как управлять всеми деньгами, которые они зарабатывают, и всеми возможностями, которые у них будут». Начальные зарплаты для младших офицеров превышают 100 000 долларов, а Командование военных перевозок предлагает подписные бонусы до 54 000 долларов за трехлетний контракт и начальные зарплаты, которые могут превышать 170 000 долларов. Но эти корабли иногда могут работать месяцами без перерыва и заходить в зоны конфликтов — видео в социальных сетях, показывающие ракеты, пролетающие над Персидским заливом, иллюстрируют неотъемлемый риск работы бок о бок с ВМС во время иранской войны. Выпускник старшего курса Финн Махан отметил: «Это также делает нас тяжелыми целями, потому что враг знает не хуже нас, насколько ценны и важны эти суда снабжения для наших действующих кораблей ВМС».

Столкнувшись с нехваткой торговых моряков, администрация Трампа в феврале представила Морской план действий (Maritime Action Plan) для расширения потока лицензированных моряков. Адмирал Окон обозначил ставки: «Назовите что-нибудь, что вы купили в магазине или что чудесным образом появилось через грузовик Amazon. Просто знайте, что есть армия моряков на кораблях, которые перемещают эти товары по всему миру». Максвелл Каппелла, недавний выпускник SUNY Maritime, который провел четыре месяца в должности третьего помощника инженера на федеральном контрактном судне (он не имеет права обсуждать операции судна), управлял машинным отделением с командой из пяти человек. «Мы как сердце корабля», — сказал он. Соблазн подписного бонуса в 50 000 долларов не был достаточным, чтобы отвлечь его от более короткого круиза, круглосуточного доступа в интернет и почти полного отсутствия расходов в море — никакой поездки на работу, никакой готовки, никакой аренды. Работа под палубой одинакова независимо от назначения судна — 12 часов работы, 12 часов отдыха, 7 дней в неделю без перерыва, даже в праздники. Empire State VII отправится в плавание этим летом с сотнями кадетов на борту, накапливая морскую практику.