Empire State VII, o navă de instruire de 530 de picioare și nouă punți, se profilează deasupra docului de la Fort Schuyler din Bronx, acolo unde East River se întâlnește cu Long Island Sound. Este pregătită pentru croaziera anuală de vară de instruire, care va duce cadeții la Charleston, Carolina de Sud, Málaga, Spania și Belfast, Irlanda de Nord, înainte de a se întoarce la New York. Tom Murphy, Șeful de Stat Major al SUNY Maritime College și absolvent din 1993, a petrecut mult timp pe nave pe mare, dar observă că aceasta este diferită: „Aceasta este prima navă construită special pentru instruirea cadeților. Nu este doar o navă de lucru, este o școală pe apă.”

SUNY Maritime este una dintre cele șase academii maritime de stat din țară, conduse ca academii cvasi-militare unde studenții poartă uniforme, urmează programe regimentate și îmbină cursurile tradiționale de inginerie și marinărie cu cursurile de licențiere cerute de Garda de Coastă. Fiecare student trebuie să finalizeze trei termene de vară pe mare pentru a acumula cele 360 de zile de mare necesare pentru a susține examenul de licență – o acreditare care poate deschide ușa către cariere lucrative într-o industrie maritimă care se confruntă în prezent cu o lipsă severă de deținători. Grupurile din industrie raportează aproximativ 8.000 de posturi vacante în sectorul maritim american, dintre care peste 5.000 la Comandamentul de Transport Maritim Militar, agenția federală responsabilă cu aprovizionarea navelor Marinei cu combustibil, alimente și muniție în apele din întreaga lume. Fără suficiente nave de aprovizionare în Golful Persic, unele nave ale Marinei din apropierea Strâmtorii Hormuz ar putea rămâne fără provizii în doar cinci zile. John Okon, președintele SUNY Maritime și un amiral în retragere al Marinei SUA, spune clar: „Marina nu are rază globală, apărarea noastră națională nu are rază globală, fără lanțul de aprovizionare logistic, care este marina noastră comercială.”

Școala cere mult de la studenții săi – între 18 și 24 de credite pe semestru, muncind din greu printr-o încărcătură de cursuri pe care cadeții o descriu ca o dublă specializare de inginerie tradițională sau cursuri de operațiuni suprapuse peste cursurile de licențiere ale Gărzii de Coastă. „Copiii noștri absolvă înalt educați, concentrați”, a spus Okon. „Când absolvă, cea mai mare problemă a lor este cum vor gestiona toți banii pe care îi câștigă și toate oportunitățile pe care le vor avea?” Salariile de pornire pentru ofițerii începători depășesc cu mult 100.000 de dolari, iar Comandamentul de Transport Maritim Militar oferă bonusuri de semnare de până la 54.000 de dolari pentru un contract de trei ani și salarii de pornire care pot depăși 170.000 de dolari. Dar aceste nave pot opera uneori luni întregi fără întrerupere și pot pătrunde în zone de conflict – videoclipuri postate pe rețelele sociale care arată rachete zburând deasupra Golfului Persic ilustrează riscul inerent de a lucra alături de Marină în timpul războiului din Iran. Absolventul în ultimul an Finn Mahan a remarcat: „Asta ne face și ținte grele, pentru că inamicul știe la fel de bine cât de valoroase și importante sunt aceste nave de aprovizionare pentru navele noastre active ale Marinei.”

Confruntat cu o lipsă de marinari comerciali, administrația Trump a dezvăluit Planul de Acțiune Maritimă în februarie pentru a crește conducta de marinari licențiați. Amiralul Okon a încadrat miza: „Numiți ceva ce ați cumpărat dintr-un magazin sau care a apărut în mod miraculos printr-un camion Amazon. Să știți că există o armată de marinari pe nave, care mută aceste bunuri în jurul lumii.” Maxwell Cappella, un absolvent recent al SUNY Maritime care a petrecut patru luni ca al treilea inginer asistent pe o navă cu contract federal (nu are permisiunea să discute operațiunile navei), a gestionat sala mașinilor cu un echipaj de cinci. „Suntem ca inima navei”, a spus el. Atracția unui bonus de semnare de 50.000 de dolari nu a fost suficientă pentru a-l atrage departe de o croazieră mai scurtă, acces la internet 24/7 și aproape fără cheltuieli pe mare – fără navetă la muncă, fără gătit, fără chirie. Munca sub punte este aceeași indiferent de scopul navei – 12 ore de lucru, 12 ore libere, 7 zile pe săptămână fără întrerupere, chiar și de sărbători. Empire State VII va naviga în această vară cu sute de cadeți la bord, acumulând timp pe mare pentru a