530피트, 9층짜리 훈련선 엠파이어 스테이트 VII가 브롱크스의 포트 스카일러 부두에 우뚝 서 있다. 이스트 강과 롱아일랜드 해협이 만나는 지점이다. 매년 여름 실시되는 교습 항해를 위해 준비 중이며, 이 항해는 생도들을 사우스캐롤라이나주 찰스턴, 스페인 말라가, 북아일랜드 벨파스트로 데려간 후 뉴욕으로 돌아온다. 뉴욕주립해양대학(SUNY Maritime College)의 참모장이자 1993년 졸업생인 톰 머피는 바다에서 많은 시간을 보냈지만, 이 배는 다르다고 말한다. "이 배는 생도 훈련을 위해 특별히 건조된 최초의 선박입니다. 단순한 작업선이 아니라, 물 위의 학교입니다."
SUNY Maritime은 미국 내 6개 주립 해사 아카데미 중 하나로, 준군사 아카데미처럼 운영된다. 학생들은 제복을 입고 규칙적인 일정을 따르며, 전통적인 공학 및 항해 과정과 해안경비대 요구 면허 수업을 병행한다. 각 학생은 면허 시험에 필요한 360일의 해상 경력을 쌓기 위해 세 번의 여름 학기를 마쳐야 한다. 이 자격증은 현재 심각한 인력 부족을 겪고 있는 해운 업계에서 수익성 높은 직업으로 가는 문을 열어준다. 업계 단체들은 미국 해운 부문에서 약 8,000개의 공석이 있으며, 그중 5,000개 이상이 군사해운사령부(Military Sealift Command)에 있다고 보고한다. 이 연방 기관은 전 세계 해역에서 해군 함정에 연료, 식량, 탄약을 공급하는 책임을 진다. 페르시아만에 충분한 보급선이 없으면 호르무즈 해협 근처의 일부 해군 함정은 5일 만에 보급품이 바닥날 수 있다. SUNY Maritime의 총장이자 은퇴한 미 해군 제독인 존 오콘은 단호하게 말한다. "해군은 물류 공급망 없이는 글로벌 범위를 갖지 못합니다. 그 공급망이 바로 우리 상선입니다."
학교는 학생들에게 많은 것을 요구한다. 한 학기에 18~24학점을 이수해야 하며, 생도들은 전통적인 공학이나 운영 과정 위에 해안경비대 면허 과정을 겹쳐 듣는 이중 전공이라고 표현한다. "우리 학생들은 고도로 교육받고 집중력 있게 졸업합니다," 오콘이 말했다. "졸업할 때 그들의 가장 큰 문제는 어떻게 모든 돈과 기회를 관리할 것인가입니다." 초급 장교의 초봉은 10만 달러를 훨씬 넘으며, 군사해운사령부는 3년 계약에 최대 54,000달러의 계약 보너스와 17만 달러를 초과하는 초봉을 제공한다. 하지만 이 배들은 때로는 몇 달 동안 연속 운항하며 분쟁 지역으로 진입할 수 있다. 소셜 미디어에 게시된 페르시아만 상공을 날아다니는 미사일 영상은 이란 전쟁 중 해군과 함께 일할 때의 내재된 위험을 보여준다. 졸업반 선임인 핀 마한은 "그것은 또한 우리를 중대한 표적으로 만듭니다. 적도 이 보급선이 현역 해군 함정에 얼마나 가치 있고 중요한지 잘 알고 있기 때문입니다."
상선 인력 부족에 직면하여 트럼프 행정부는 2월에 면허를 가진 선원의 파이프라인을 확대하기 위한 해양 행동 계획(Maritime Action Plan)을 발표했다. 오콘 제독은 중요성을 강조했다. "여러분이 상점에서 구매하거나 아마존 트럭을 통해 기적적으로 도착한 물건의 이름을 대보세요. 그 물건을 전 세계로 운반하는 배 위에는 수많은 선원들이 있다는 것을 알아야 합니다." 최근 SUNY Maritime을 졸업하고 연방 계약 선박에서 3등 기관사로 4개월간 근무한 맥스웰 카펠라는 (선박 운영에 대해 말할 수 있는 권한이 없다) 5명의 승무원과 함께 기관실을 관리했다. "우리는 배의 심장과 같습니다,"라고 그는 말했다. 50,000달러의 계약 보너스 유혹은 그를 더 짧은 항해, 24시간 인터넷 접속, 그리고 바다에서 거의 지출이 없는 생활(출퇴근 없음, 요리 없음, 임대료 없음)에서 끌어내기에는 충분하지 않았다. 갑판 아래 작업은 선박의 목적에 관계없이 동일하다. 12시간 근무, 12시간 휴식, 주 7일, 휴일에도 중단 없이 계속된다. 엠파이어 스테이트 VII는 이번 여름 수백 명의 생도를 태우고 항해하며 해상 시간을 기록할 것이다.