De Empire State VII, een 530-voet, negen dekken tellend opleidingsschip, torent boven de kade uit in Fort Schuyler in de Bronx, waar de East River de Long Island Sound ontmoet. Het wordt klaargemaakt voor zijn jaarlijkse zomerse onderwijscruise, die cadetten naar Charleston, Zuid-Carolina, Málaga, Spanje en Belfast, Noord-Ierland brengt voordat het terugkeert naar New York. Tom Murphy, Chief of Staff van SUNY Maritime College en alumnus uit 1993, heeft veel tijd op schepen op zee doorgebracht, maar merkt op dat deze anders is: "Dit is het eerste schip dat speciaal is gebouwd voor het trainen van cadetten. Dit is niet zomaar een werkschip, dit is een school op water."

SUNY Maritime is een van de zes door de staat gerunde maritieme academies in het land, die worden gerund als quasi-militaire academies waar studenten uniformen dragen, gereguleerde schema's volgen en traditionele technische en zeemanschapscursussen combineren met door de kustwacht vereiste licentieklassen. Elke student moet drie zomerse zeetermijnen voltooien om 360 dagen zeetijd te verzamelen die nodig zijn om het vaarbewijs te halen - een certificaat dat de deur kan openen naar lucratieve carrières in een maritieme sector die momenteel kampt met een ernstig tekort aan houders. Brancheorganisaties melden ongeveer 8.000 openstaande posities in de Amerikaanse maritieme sector, waarvan meer dan 5.000 bij het Military Sealift Command, het federale agentschap dat verantwoordelijk is voor het bevoorraden van marineschepen met brandstof, voedsel en munitie in wateren over de hele wereld. Zonder voldoende bevoorradingsschepen in de Perzische Golf kunnen sommige marineschepen bij de Straat van Hormuz hun voorraden in maar vijf dagen uitputten. John Okon, president van SUNY Maritime en gepensioneerd admiraal van de Amerikaanse marine, zegt het botweg: "De marine heeft geen wereldwijd bereik, onze nationale defensie heeft geen wereldwijd bereik, zonder de logistieke toeleveringsketen, dat is onze koopvaardij."

De school vraagt veel van zijn studenten - tussen de 18 en 24 studiepunten per semester, ploeterend door een studielast die cadetten omschrijven als een dubbele major van traditionele technische of operationele vakken bovenop de licentieklassen van de kustwacht. "Onze kinderen studeren af als hoogopgeleide, gefocuste mensen," zei Okon. "Als ze afstuderen, is hun grootste probleem hoe ze al het geld dat ze verdienen en alle kansen die ze krijgen, moeten beheren." Startsalarissen voor beginnende officieren liggen ruim boven de $100.000, en het Military Sealift Command biedt tekenbonussen tot $54.000 voor een driejarig contract en startsalarissen die kunnen oplopen tot $170.000. Maar die schepen kunnen soms maandenlang opereren en conflictgebieden binnenvaren - video's op sociale media die raketten tonen die over de Perzische Golf vliegen, illustreren het inherente risico van het werken naast de marine tijdens de oorlog in Iran. Afstuderend senior Finn Mahan merkte op: "Dat maakt ons ook zware doelwitten, omdat de vijand net zo goed weet hoe waardevol en belangrijk deze bevoorradingsschepen zijn voor onze actieve marineschepen."

Geconfronteerd met een tekort aan koopvaardijpersoneel, onthulde de regering-Trump in februari het Maritime Action Plan om de pijplijn van gediplomeerde zeelieden te vergroten. Admiraal Okon schetste de inzet: "Noem iets dat je in een winkel hebt gekocht, of dat op wonderbaarlijke wijze verscheen via een Amazon-vrachtwagen. Weet gewoon dat er een leger van zeelieden op de schepen is die die goederen over de wereld verplaatsen." Maxwell Cappella, een recent afgestudeerde van SUNY Maritime die vier maanden als derde hulpingenieur op een federaal contractschepen doorbracht (hij mag niet praten over de operaties van het schip), beheerde de machinekamer met een bemanning van vijf. "We zijn als het hart van het schip," zei hij. De lokroep van een tekenbonus van $50.000 was niet genoeg om hem weg te lokken van een kortere cruise, 24/7 internettoegang en bijna geen uitgaven op zee - geen woon-werkverkeer, geen koken, geen huur. Het werk benedendeks is hetzelfde, ongeacht het doel van het schip - 12 uur aan, 12 uur af, 7 dagen per week zonder onderbreking, zelfs op feestdagen. De Empire State VII zal deze zomer varen met honderden cadetten aan boord, die zeetijd verzamelen om