O Empire State VII, um navio-escola de 530 pés e nove conveses, paira sobre o cais em Fort Schuyler, no Bronx, onde o East River encontra o Long Island Sound. Ele está sendo preparado para seu cruzeiro anual de ensino de verão, que levará cadetes a Charleston, Carolina do Sul, Málaga, Espanha, e Belfast, Irlanda do Norte, antes de retornar a Nova York. Tom Murphy, Chefe de Gabinete do SUNY Maritime College e ex-aluno de 1993, passou muito tempo em navios no mar, mas observa que este é diferente: "Este é o primeiro navio construído propositalmente para treinar cadetes. Não é apenas um navio de trabalho, é uma escola na água."

O SUNY Maritime é uma das seis academias marítimas estaduais do país, administradas como academias quase militares, onde os alunos usam uniformes, seguem horários regimentados e combinam cursos tradicionais de engenharia e navegação com aulas de licenciamento exigidas pela Guarda Costeira. Cada aluno deve completar três períodos de mar de verão para acumular os 360 dias de tempo de mar necessários para obter a licença – uma credencial que pode abrir portas para carreiras lucrativas em uma indústria marítima que atualmente enfrenta uma grave escassez de profissionais. Grupos do setor relatam cerca de 8.000 vagas abertas em todo o setor marítimo dos EUA, com mais de 5.000 no Comando de Transporte Marítimo Militar, a agência federal responsável por manter os navios da Marinha abastecidos com combustível, comida e munição em águas ao redor do mundo. Sem navios de suprimento suficientes no Golfo Pérsico, alguns navios da Marinha perto do Estreito de Ormuz poderiam esgotar seus mantimentos em apenas cinco dias. John Okon, presidente do SUNY Maritime e contra-almirante aposentado da Marinha dos EUA, coloca de forma direta: "A Marinha não tem alcance global, nossa defesa nacional não tem alcance global, sem a cadeia de suprimentos logísticos, que é nossa marinha mercante."

A escola exige muito de seus alunos – entre 18 a 24 créditos por semestre, ralando em uma carga horária que os cadetes descrevem como um curso duplo de engenharia tradicional ou operações, empilhado sobre as aulas de licenciamento da Guarda Costeira. "Nossos garotos se formam altamente educados, focados", disse Okon. "Quando se formam, seu maior problema é como vão administrar todo o dinheiro que estão ganhando e todas as oportunidades que terão?" Os salários iniciais para oficiais de nível básico estão bem acima de US$ 100.000, e o Comando de Transporte Marítimo Militar está oferecendo bônus de contratação de até US$ 54.000 para um contrato de três anos e salários iniciais que podem exceder US$ 170.000. Mas esses navios às vezes podem operar por meses a fio e se aventurar em zonas de conflito – vídeos postados nas redes sociais mostrando mísseis voando sobre o Golfo Pérsico ilustram o risco inerente de trabalhar ao lado da Marinha durante a guerra do Irã. O formando sênior Finn Mahan observou: "Isso também nos torna alvos pesados, porque o inimigo sabe tão bem quão valiosos e importantes esses navios de suprimento são para nossos navios ativos da Marinha."

Diante da escassez de marinheiros mercantes, o governo Trump lançou o Plano de Ação Marítima em fevereiro para aumentar o fluxo de marinheiros licenciados. O Almirante Okon enquadrou o que está em jogo: "Nomeie algo que você foi comprar em uma loja, ou que apareceu milagrosamente em um caminhão da Amazon. Apenas saiba que há um exército de marinheiros nos navios, movendo esses bens pelo mundo." Maxwell Cappella, um recém-formado do SUNY Maritime que passou quatro meses como terceiro engenheiro assistente em um navio contratado federal (ele não tem permissão para discutir as operações do navio), gerenciou a sala de máquinas com uma tripulação de cinco. "Somos como o coração do navio", disse ele. O atrativo de um bônus de contratação de US$ 50.000 não foi suficiente para afastá-lo de um cruzeiro mais curto, acesso à internet 24 horas por dia, 7 dias por semana, e quase nenhuma despesa no mar – sem dirigir para o trabalho, sem cozinhar, sem aluguel. O trabalho abaixo do convés é o mesmo independentemente do propósito do navio – 12 horas ligado, 12 horas desligado, 7 dias por semana sem interrupção, mesmo nos feriados. O Empire State VII navegará neste verão com centenas de cadetes a bordo, acumulando tempo de mar para