Cientistas podem ter descoberto uma nova e poderosa ligação entre o microbioma intestinal, envelhecimento e cancro do fígado - e acontece que a chave para se sentir jovem novamente estava escondida nas suas próprias fezes. Uma nova pesquisa apresentada na Digestive Disease Week® (DDW) 2026 sugere que restaurar as bactérias intestinais para um estado mais jovem pode ajudar a proteger o fígado, reduzir danos relacionados com a idade e potencialmente diminuir o risco de cancro.
As descobertas vêm de um estudo em ratos focado no microbioma, a vasta comunidade de bactérias e outros micróbios que vivem no sistema digestivo. Os investigadores descobriram que dar a ratos mais velhos os seus próprios micróbios intestinais jovens produziu efeitos impressionantes em todo o corpo, especialmente no fígado.
Para testar a ideia, os cientistas recolheram amostras fecais de oito ratos jovens e preservaram-nas para uso posterior. À medida que os ratos envelheciam, os investigadores transplantaram as amostras armazenadas de volta para os mesmos animais através de um processo conhecido como transplante de microbiota fecal, ou FMT. Outro grupo de oito ratos envelhecidos serviu como controlo e recebeu material fecal esterilizado. Os investigadores também incluíram um pequeno grupo de ratos jovens para fornecer comparações de base.
No final do estudo, nenhum dos ratos que recebeu o seu microbioma jovem restaurado desenvolveu cancro do fígado. Em contraste, o cancro do fígado apareceu em 2 dos 8 ratos envelhecidos não tratados. Os ratos tratados também mostraram níveis mais baixos de inflamação e lesão hepática reduzida.
"Estamos a aprender com este trabalho que o microbioma envelhecido contribui ativamente para a disfunção hepática e risco de cancro, em vez de simplesmente refletir o processo de envelhecimento", disse Qingjie Li, PhD, professor associado na Divisão de Gastroenterologia e Hepatologia da University of Texas Medical Branch, e investigador principal do estudo. "O microbioma tem uma influência mais ampla nas defesas do corpo contra o cancro do que se pensava anteriormente."
Após completar o estudo in vivo, a equipa de investigação examinou de perto o tecido hepático dos ratos. Eles descobriram diferenças importantes envolvendo MDM2, um gene já associado ao desenvolvimento de cancro do fígado. Ratos jovens mostraram níveis baixos da proteína MDM2, enquanto ratos mais velhos não tratados tinham níveis muito mais altos. Ratos mais velhos que receberam o microbioma restaurado tinham níveis suprimidos de MDM2 que se assemelhavam mais aos observados em animais mais jovens.
"Restaurar um microbioma mais jovem pode reverter várias características centrais do envelhecimento tanto a nível molecular como funcional, incluindo inflamação, fibrose, declínio mitocondrial, atrito dos telómeros e danos no ADN", disse o Dr. Li.
As descobertas sobre o fígado surgiram inesperadamente de pesquisas anteriores que examinavam os efeitos do microbioma na saúde do coração. Nesse estudo cardíaco anterior, os cientistas observaram que alterar as bactérias intestinais parecia melhorar a função cardíaca. No entanto, quando os investigadores analisaram posteriormente amostras de tecido, notaram efeitos ainda mais fortes no fígado - levando a equipa a investigar a ligação mais profundamente.
Para reduzir as chances de complicações imunitárias ou infeção, os investigadores usaram o microbioma preservado de cada rato em vez de depender de amostras de dadores. Eles disseram que esta abordagem também cria uma prova de conceito mais clara para possíveis estudos futuros em humanos. O Dr. Li salientou que as descobertas estão limitadas à investigação animal e ainda não podem ser aplicadas a pessoas. Ainda assim, ele disse que a equipa espera iniciar ensaios clínicos em humanos num futuro próximo.