Des scientifiques ont peut-être découvert un nouveau lien puissant entre le microbiome intestinal, le vieillissement et le cancer du foie – et il s'avère que le secret pour se sentir à nouveau jeune se cachait dans vos propres excréments. De nouvelles recherches présentées à la Semaine des maladies digestives® (DDW) 2026 suggèrent que restaurer les bactéries intestinales à un état plus jeune pourrait aider à protéger le foie, réduire les dommages liés à l'âge et potentiellement diminuer le risque de cancer.

Les résultats proviennent d'une étude sur des souris axée sur le microbiome, la vaste communauté de bactéries et autres microbes vivant dans le système digestif. Les chercheurs ont découvert que redonner à des souris âgées leurs propres microbes intestinaux plus jeunes produisait des effets frappants dans tout le corps, en particulier dans le foie.

Pour tester l'idée, les scientifiques ont collecté des échantillons fécaux de huit jeunes souris et les ont conservés pour une utilisation ultérieure. À mesure que les souris vieillissaient, les chercheurs ont transplanté les échantillons stockés dans les mêmes animaux par un processus connu sous le nom de transplantation de microbiote fécal, ou FMT. Un autre groupe de huit souris vieillissantes a servi de témoin et a reçu du matériel fécal stérilisé à la place. Les chercheurs ont également inclus un petit groupe de jeunes souris pour fournir des comparaisons de base.

À la fin de l'étude, aucune des souris ayant reçu leur microbiome jeune restauré n'a développé de cancer du foie. En revanche, un cancer du foie est apparu chez 2 des 8 souris vieillissantes non traitées. Les souris traitées ont également montré des niveaux d'inflammation plus faibles et une réduction des lésions hépatiques.

« Nous apprenons de ces travaux que le microbiome vieillissant contribue activement au dysfonctionnement hépatique et au risque de cancer plutôt que de simplement refléter le processus de vieillissement », a déclaré Qingjie Li, PhD, professeur associé dans la Division de gastroentérologie et d'hépatologie à la branche médicale de l'Université du Texas, et chercheur principal de l'étude. « Le microbiome a une influence plus large sur les défenses anticancéreuses du corps qu'on ne le pensait auparavant. »

Après avoir terminé l'étude in vivo, l'équipe de recherche a examiné de près les tissus hépatiques des souris. Ils ont découvert des différences importantes impliquant MDM2, un gène déjà associé au développement du cancer du foie. Les jeunes souris présentaient de faibles niveaux de la protéine MDM2, tandis que les souris âgées non traitées en avaient des niveaux beaucoup plus élevés. Les souris âgées ayant reçu le microbiome restauré avaient des niveaux de MDM2 supprimés qui ressemblaient davantage à ceux observés chez les animaux plus jeunes.

« Restaurer un microbiome plus jeune peut inverser plusieurs caractéristiques fondamentales du vieillissement aux niveaux moléculaire et fonctionnel, notamment l'inflammation, la fibrose, le déclin mitochondrial, l'attrition des télomères et les dommages à l'ADN », a déclaré le Dr Li.

Les résultats sur le foie sont apparus de manière inattendue à partir de recherches précédentes examinant les effets du microbiome sur la santé cardiaque. Dans cette étude cardiaque antérieure, les scientifiques ont observé que la modification des bactéries intestinales semblait améliorer la fonction cardiaque. Cependant, lorsque les chercheurs ont ensuite analysé des échantillons de tissus, ils ont remarqué des effets encore plus forts dans le foie – ce qui a incité l'équipe à étudier la connexion plus en profondeur.

Pour réduire les risques de complications immunitaires ou d'infection, les chercheurs ont utilisé le propre microbiome conservé de chaque souris plutôt que de compter sur des échantillons de donneurs. Ils ont déclaré que cette approche crée également une preuve de concept plus claire pour de possibles futures études humaines. Le Dr Li a souligné que les résultats sont limités à la recherche animale et ne peuvent pas encore être appliqués aux humains. Néanmoins, il a déclaré que l'équipe espère commencer des essais cliniques de phase I dans un avenir proche.