L'Empire State VII, un navire-école de 530 pieds et neuf ponts, domine le quai de Fort Schuyler dans le Bronx, là où l'East River rencontre le Long Island Sound. Il se prépare pour sa croisière pédagogique annuelle d'été, qui emmènera les cadets à Charleston (Caroline du Sud), Málaga (Espagne) et Belfast (Irlande du Nord) avant de revenir à New York. Tom Murphy, chef de cabinet du SUNY Maritime College et ancien élève de 1993, a passé beaucoup de temps sur des navires en mer, mais note que celui-ci est différent : "C'est le premier navire spécialement construit pour former les cadets. Ce n'est pas juste un navire de travail, c'est une école sur l'eau."

SUNY Maritime est l'une des six académies maritimes publiques du pays, gérées comme des académies quasi militaires où les étudiants portent des uniformes, suivent des horaires régimentés et mélangent les cours traditionnels d'ingénierie et de navigation avec les cours de licence exigés par les Garde-côtes. Chaque étudiant doit effectuer trois stages en mer d'été pour accumuler les 360 jours de mer requis pour passer la licence – un sésame qui peut ouvrir la porte à des carrières lucratives dans une industrie maritime actuellement confrontée à une grave pénurie de titulaires. Les groupes industriels signalent environ 8 000 postes vacants dans le secteur maritime américain, dont plus de 5 000 au Military Sealift Command, l'agence fédérale chargée d'approvisionner les navires de la Marine en carburant, nourriture et munitions dans les eaux du monde entier. Sans suffisamment de navires ravitailleurs dans le golfe Persique, certains navires de la Marine près du détroit d'Ormuz pourraient épuiser leurs provisions en seulement cinq jours. John Okon, président de SUNY Maritime et amiral à la retraite de la Marine américaine, le dit clairement : "La Marine n'a pas de portée mondiale, notre défense nationale n'a pas de portée mondiale, sans la chaîne d'approvisionnement logistique, qui est notre marine marchande."

L'école en demande beaucoup à ses étudiants – entre 18 et 24 crédits par semestre, à bûcher sur une charge de cours que les cadets décrivent comme une double majeure de cours traditionnels d'ingénierie ou d'opérations empilés sur les cours de licence des Garde-côtes. "Nos enfants sortent diplômés très instruits, concentrés", a déclaré Okon. "Quand ils sont diplômés, leur plus gros problème est de savoir comment ils vont gérer tout l'argent qu'ils gagnent et toutes les opportunités qu'ils vont avoir." Les salaires de départ pour les officiers débutants dépassent largement les 100 000 $, et le Military Sealift Command offre des primes à la signature allant jusqu'à 54 000 $ pour un contrat de trois ans et des salaires de départ pouvant dépasser 170 000 $. Mais ces navires peuvent parfois opérer pendant des mois d'affilée et s'aventurer dans des zones de conflit – des vidéos postées sur les réseaux sociaux montrant des missiles survolant le golfe Persique illustrent le risque inhérent à travailler aux côtés de la Marine pendant la guerre en Iran. Finn Mahan, étudiant en dernière année, a noté : "Cela fait aussi de nous des cibles de choix, car l'ennemi sait aussi bien à quel point ces navires ravitailleurs sont précieux et importants pour nos navires de la Marine en service actif."

Confrontée à une pénurie de marins marchands, l'administration Trump a dévoilé en février le Plan d'action maritime pour développer le vivier de marins brevetés. L'amiral Okon a résumé les enjeux : "Citez quelque chose que vous êtes allé acheter dans un magasin, ou qui est miraculeusement arrivé par un camion Amazon. Sachez qu'il y a une armée de marins sur les navires qui déplacent ces marchandises dans le monde entier." Maxwell Cappella, un récent diplômé de SUNY Maritime qui a passé quatre mois comme troisième ingénieur adjoint sur un navire sous contrat fédéral (il n'est pas autorisé à discuter des opérations du navire), gérait la salle des machines avec un équipage de cinq personnes. "Nous sommes comme le cœur du navire", a-t-il dit. L'attrait d'une prime à la signature de 50 000 $ n'a pas suffi à l'éloigner d'une croisière plus courte, d'un accès Internet 24h/24 et 7j/7, et de presque aucune dépense en mer – pas de trajet pour aller au travail, pas de cuisine, pas de loyer. Le travail sous le pont est le même quel que soit le but du navire – 12 heures de travail, 12 heures de repos, 7 jours sur 7 sans interruption, même les jours fériés. L'Empire State VII naviguera cet été avec des centaines de cadets à bord, accumulant du temps de mer pour