L'Empire State VII, una nave scuola di 530 piedi e nove ponti, domina il molo a Fort Schuyler nel Bronx, dove l'East River incontra il Long Island Sound. Viene preparata per la sua annuale crociera estiva di addestramento, che porterà i cadetti a Charleston, S.C., Málaga, Spagna, e Belfast, Irlanda del Nord, prima di tornare a New York. Tom Murphy, Capo di Stato Maggiore del SUNY Maritime College e alunno del 1993, ha passato molto tempo su navi in mare, ma nota che questa è diversa: "Questa è la prima nave costruita appositamente per addestrare i cadetti. Non è solo una nave da lavoro, è una scuola sull'acqua."

SUNY Maritime è una delle sei accademie marittime statali del paese, gestite come accademie quasi-militari dove gli studenti indossano uniformi, seguono orari regolamentati e combinano corsi tradizionali di ingegneria e marineria con lezioni obbligatorie per la licenza della Guardia Costiera. Ogni studente deve completare tre periodi estivi in mare per accumulare i 360 giorni di tempo di mare richiesti per sostenere l'esame di licenza - una credenziale che può aprire le porte a carriere lucrative in un'industria marittima che attualmente affronta una grave carenza di titolari. I gruppi industriali segnalano circa 8.000 posizioni aperte in tutto il settore marittimo statunitense, con più di 5.000 presso il Military Sealift Command, l'agenzia federale responsabile di mantenere le navi della Marina rifornite di carburante, cibo e munizioni nelle acque di tutto il mondo. Senza abbastanza navi da rifornimento nel Golfo Persico, alcune navi della Marina vicino allo Stretto di Hormuz potrebbero esaurire le provviste in appena cinque giorni. John Okon, presidente del SUNY Maritime e ammiraglio in pensione della Marina degli Stati Uniti, lo dice chiaramente: "La Marina non ha portata globale, la nostra difesa nazionale non ha portata globale, senza la catena di approvvigionamento logistica, che è la nostra marina mercantile."

La scuola chiede molto ai suoi studenti - tra 18 e 24 crediti a semestre, macinando un carico di corsi che i cadetti descrivono come un doppio maggiore di ingegneria tradizionale o corsi operativi impilati sopra i corsi di licenza della Guardia Costiera. "I nostri ragazzi si laureano altamente istruiti, concentrati," ha detto Okon. "Quando si laureano, il loro problema più grande è come gestiranno tutti i soldi che stanno guadagnando e tutte le opportunità che avranno?" Gli stipendi iniziali per gli ufficiali entry-level superano di gran lunga i 100.000 dollari, e il Military Sealift Command offre bonus di firma fino a 54.000 dollari per un contratto triennale e stipendi iniziali che possono superare i 170.000 dollari. Ma quelle navi a volte possono operare per mesi di fila e avventurarsi in zone di conflitto - video pubblicati sui social media che mostrano missili che volano sul Golfo Persico illustrano il rischio intrinseco di lavorare al fianco della Marina durante la guerra in Iran. Il laureando Finn Mahan ha notato: "Questo ci rende anche bersagli pesanti, perché il nemico sa bene quanto siano preziose e importanti queste navi da rifornimento per le nostre navi della Marina in servizio attivo."

Di fronte a una carenza di marittimi mercantili, l'amministrazione Trump ha svelato il Piano d'Azione Marittimo a febbraio per far crescere il bacino di marittimi autorizzati. L'ammiraglio Okon ha inquadrato la posta in gioco: "Nominate qualcosa che avete comprato in un negozio, o che è apparso miracolosamente attraverso un camion di Amazon. Sappiate solo che c'è un esercito di marittimi sulle navi, che spostano quelle merci in tutto il mondo." Maxwell Cappella, un recente laureato del SUNY Maritime che ha trascorso quattro mesi come terzo assistente ingegnere su una nave con contratto federale (non è autorizzato a discutere le operazioni della nave), ha gestito la sala macchine con un equipaggio di cinque persone. "Siamo come il cuore della nave," ha detto. Il richiamo di un bonus di firma di 50.000 dollari non è stato sufficiente per allontanarlo da una crociera più breve, accesso a Internet 24/7 e quasi nessuna spesa in mare - niente tragitto per andare al lavoro, niente cucina, niente affitto. Il lavoro sottocoperta è lo stesso indipendentemente dallo scopo della nave - 12 ore di lavoro, 12 ore di riposo, 7 giorni su 7 senza interruzione, anche durante le feste. L'Empire State VII salperà quest'estate con centinaia di cadetti a bordo, accumulando tempo di mare per