سفينة "إمباير ستيت VII"، وهي سفينة تدريب بطول 530 قدمًا وتسعة طوابق، تلوح فوق الرصيف في حصن شويلر في برونكس، حيث يلتقي نهر إيست ريفر مع لونغ آيلاند ساوند. يتم تجهيزها لرحلتها التعليمية الصيفية السنوية، التي ستأخذ الطلاب إلى تشارلستون بولاية ساوث كارولينا، ومالقة بإسبانيا، وبلفاست بأيرلندا الشمالية قبل العودة إلى نيويورك. توم مورفي، رئيس أركان كلية SUNY Maritime وخريج عام 1993، أمضى الكثير من الوقت على متن السفن في البحر، لكنه يلاحظ أن هذه السفينة مختلفة: "هذه أول سفينة تم بناؤها عن قصد لتدريب الطلاب. هذه ليست مجرد سفينة عمل، هذه مدرسة على الماء".
كلية SUNY Maritime هي واحدة من ست أكاديميات بحرية تديرها الدولة في البلاد، وتدار مثل الأكاديميات شبه العسكرية حيث يرتدي الطلاب الزي الرسمي، ويتبعون جداول زمنية منظمة، ويمزجون بين الهندسة التقليدية ودورات الملاحة مع فصول الترخيص المطلوبة من خفر السواحل. يجب على كل طالب إكمال ثلاثة فصول صيفية بحرية لتجميع 360 يومًا من الوقت البحري المطلوب للحصول على الترخيص - وهي شهادة يمكن أن تفتح الباب أمام وظائف مربحة في صناعة بحرية تواجه حاليًا نقصًا حادًا في حامليها. تشير تقارير الصناعة إلى وجود حوالي 8000 وظيفة شاغرة عبر القطاع البحري الأمريكي، مع أكثر من 5000 في قيادة النقل البحري العسكري، الوكالة الفيدرالية المسؤولة عن تزويد السفن الحربية بالوقود والطعام والذخيرة في المياه حول العالم. بدون وجود سفن إمداد كافية في الخليج الفارسي، قد تنفد مؤن بعض السفن الحربية بالقرب من مضيق هرمز في غضون خمسة أيام فقط. جون أوكون، رئيس SUNY Maritime وأميرال متقاعد من البحرية الأمريكية، يوضح الأمر ببساطة: "البحرية لا تملك وصولًا عالميًا، دفاعنا الوطني لا يملك وصولًا عالميًا، بدون سلسلة الإمداد اللوجستية، وهي أسطولنا التجاري".
تطلب المدرسة الكثير من طلابها - بين 18 إلى 24 ساعة معتمدة في الفصل الدراسي، يكدحون في عبء دراسي يصفه الطلاب بأنه تخصص مزدوج من الهندسة التقليدية أو دورات العمليات فوق فصول الترخيص من خفر السواحل. قال أوكون: "أطفالنا يتخرجون متعلمين بدرجة عالية، مركزين. عندما يتخرجون، أكبر مشكلة لديهم هي كيف سيديرون كل الأموال التي يجنونها وكل الفرص التي ستتاح لهم؟". الرواتب المبدئية للضباط المبتدئين تتجاوز 100,000 دولار بكثير، وتقدم قيادة النقل البحري العسكري مكافآت توقيع تصل إلى 54,000 دولار لعقد مدته ثلاث سنوات ورواتب مبدئية يمكن أن تتجاوز 170,000 دولار. لكن تلك السفن يمكن أن تعمل أحيانًا لأشهر متواصلة وتغامر بدخول مناطق النزاع - مقاطع الفيديو المنشورة على وسائل التواصل الاجتماعي التي تظهر صواريخ تحلق فوق الخليج الفارسي توضح المخاطر الكامنة في العمل إلى جانب البحرية خلال حرب إيران. لاحظ الطالب المتخرج في السنة النهائية فين ماهان: "هذا يجعلنا أيضًا أهدافًا ثقيلة، لأن العدو يعرف جيدًا مدى قيمة وأهمية سفن الإمداد هذه لسفن البحرية النشطة".
في مواجهة نقص البحارة التجاريين، كشفت إدارة ترامب عن خطة العمل البحرية في فبراير لزيادة خط أنابيب البحارة المرخصين. صاغ الأدميرال أوكون المخاطر: "اذكر شيئًا اشتريته من متجر، أو ظهر بأعجوبة عبر شاحنة أمازون. فقط اعلم أن هناك جيشًا من البحارة على السفن، ينقلون تلك البضائع حول العالم". ماكسويل كابيلا، خريج حديث من SUNY Maritime أمضى أربعة أشهر كمساعد مهندس ثالث على سفينة تعاقد فيدرالي (ليس لديه صلاحية مناقشة عمليات السفينة)، أدار غرفة المحركات مع طاقم من خمسة. قال: "نحن مثل قلب السفينة". لم يكن إغراء مكافأة توقيع بقيمة 50,000 دولار كافيًا لجذبه بعيدًا عن رحلة بحرية أقصر، واتصال إنترنت على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، وعدم وجود نفقات تقريبًا في البحر - لا قيادة للعمل، لا طهي، لا إيجار. العمل تحت سطح السفينة هو نفسه بغض النظر عن غرض السفينة - 12 ساعة عمل، 12 ساعة راحة، 7 أيام في الأسبوع دون انقطاع، حتى في أيام العطل. ستبحر سفينة إمباير ستيت VII هذا الصيف مع مئات الطلاب على متنها، لتسجيل الوقت البحري.