帝国州七号，一艘530英尺长、九层甲板的训练船，停泊在布朗克斯区舒勒堡的码头，东河与长岛海峡交汇处。它正在为年度夏季教学航行做准备，将带领学员前往南卡罗来纳州查尔斯顿、西班牙马拉加和北爱尔兰贝尔法斯特，然后返回纽约。纽约州立大学海事学院参谋长、1993届校友汤姆·墨菲在海上船只上待过很长时间，但他指出这艘船与众不同：“这是第一艘专门为训练学员建造的船。这不仅仅是一艘工作船，这是一所水上学校。”
纽约州立大学海事学院是美国六所州立海事学院之一，运营方式类似准军事学院，学生穿制服，遵守严格的时间表，将传统的工程和航海课程与海岸警卫队要求的执照课程相结合。每名学生必须完成三个夏季海上学期，积累360天的海上时间，才能参加执照考试——这一资格可以打开通往利润丰厚的海事行业职业生涯的大门，而该行业目前正面临严重的人才短缺。行业组织报告称，美国海事领域约有8000个职位空缺，其中超过5000个在军事海运司令部，该联邦机构负责在世界各地为海军舰艇提供燃料、食物和弹药。如果没有足够的补给船在波斯湾，一些靠近霍尔木兹海峡的海军舰艇可能在短短五天内耗尽补给。纽约州立大学海事学院院长、美国海军退役上将约翰·奥孔直言不讳：“没有后勤供应链，即我们的商船队，海军就没有全球影响力，我们的国防也没有全球影响力。”
学校对学生要求很高——每学期18到24个学分，学员描述课程负担相当于传统工程或运营专业加上海岸警卫队执照课程的双专业。“我们的毕业生受过高等教育，专注，”奥孔说。“他们毕业时，最大的问题是如何管理他们赚的所有钱以及他们将拥有的所有机会？”初级官员的起薪远超过10万美元，军事海运司令部为三年合同提供高达5.4万美元的签约奖金，起薪可超过17万美元。但这些船有时会连续运行数月，并进入冲突区域——社交媒体上发布的导弹飞越波斯湾的视频说明了在伊朗战争期间与海军并肩作战的固有风险。即将毕业的大四学生芬恩·马汉指出：“这也使我们成为重点目标，因为敌人同样清楚这些补给船对我们现役海军舰艇的价值和重要性。”
面对商船船员短缺，特朗普政府于2月推出了《海事行动计划》，以扩大持证海员的人才储备。奥孔上将阐述了利害关系：“说出你在商店购买的东西，或者通过亚马逊卡车奇迹般送达的东西。要知道，有一群海员在船上，将这些货物运往世界各地。”马克斯韦尔·卡佩拉，一位刚从纽约州立大学海事学院毕业的学生，在一艘联邦合同船上担任了三管轮四个月（他不能讨论该船的操作），与五名船员一起管理机舱。“我们就像船的心脏，”他说。5万美元签约奖金的诱惑不足以让他放弃更短的航行、全天候互联网接入以及海上几乎没有开销——没有通勤、没有做饭、没有房租。甲板下的工作无论船只用途如何都一样——12小时工作，12小时休息，每周7天不间断，即使节假日也是如此。帝国州七号今年夏天将搭载数百名学员出海，记录海上时间。