El Empire State VII, un buque escuela de 530 pies y nueve cubiertas, se cierne sobre el muelle en Fort Schuyler en el Bronx, donde el East River se encuentra con el Long Island Sound. Se prepara para su crucero de enseñanza anual de verano, que llevará a los cadetes a Charleston, Carolina del Sur; Málaga, España; y Belfast, Irlanda del Norte, antes de regresar a Nueva York. Tom Murphy, Jefe de Personal de SUNY Maritime College y exalumno de 1993, ha pasado mucho tiempo en buques en el mar, pero señala que este es diferente: "Este es el primer barco construido expresamente para entrenar cadetes. No es solo un barco de trabajo, es una escuela sobre el agua".

SUNY Maritime es una de las seis academias marítimas estatales del país, dirigidas como academias cuasi militares donde los estudiantes usan uniformes, siguen horarios regimentados y combinan la ingeniería tradicional y los cursos de navegación con clases de licencia requeridas por la Guardia Costera. Cada estudiante debe completar tres períodos de mar en verano para acumular los 360 días de tiempo en el mar necesarios para obtener la licencia, un credencial que puede abrir la puerta a carreras lucrativas en una industria marítima que actualmente enfrenta una grave escasez de titulares. Grupos de la industria reportan aproximadamente 8,000 puestos vacantes en todo el sector marítimo de EE. UU., con más de 5,000 en el Comando de Transporte Marítimo Militar, la agencia federal responsable de mantener los buques de la Armada abastecidos de combustible, alimentos y municiones en aguas de todo el mundo. Sin suficientes buques de suministro en el Golfo Pérsico, algunos buques de la Armada cerca del Estrecho de Ormuz podrían agotar sus provisiones en tan solo cinco días. John Okon, presidente de SUNY Maritime y contralmirante retirado de la Armada de EE. UU., lo dice claramente: "La Armada no tiene alcance global, nuestra defensa nacional no tiene alcance global, sin la cadena de suministro logístico, que es nuestra marina mercante".

La escuela exige mucho a sus estudiantes: entre 18 y 24 créditos por semestre, abriéndose paso a través de una carga de cursos que los cadetes describen como una doble especialización en ingeniería tradicional o clases de operaciones apiladas sobre los cursos de licencia de la Guardia Costera. "Nuestros chicos se gradúan altamente educados, enfocados", dijo Okon. "Cuando se gradúan, su mayor problema es cómo van a administrar todo el dinero que están ganando y todas las oportunidades que van a tener". Los salarios iniciales para oficiales de nivel inicial superan con creces los $100,000, y el Comando de Transporte Marítimo Militar ofrece bonos de firma de hasta $54,000 por un contrato de tres años y salarios iniciales que pueden superar los $170,000. Pero esos barcos a veces pueden operar durante meses seguidos y aventurarse en zonas de conflicto; videos publicados en redes sociales que muestran misiles volando sobre el Golfo Pérsico ilustran el riesgo inherente de trabajar junto a la Armada durante la guerra de Irán. Finn Mahan, estudiante de último año que se gradúa, señaló: "Eso también nos convierte en objetivos pesados, porque el enemigo sabe igual de bien cuán valiosos e importantes son estos buques de suministro para nuestros buques activos de la Armada".

Ante la escasez de marinos mercantes, la administración Trump presentó el Plan de Acción Marítima en febrero para aumentar el flujo de marinos con licencia. El almirante Okon enmarcó lo que está en juego: "Nombre algo que haya ido a comprar a una tienda, o que haya aparecido milagrosamente en un camión de Amazon. Sepa que hay un ejército de marinos en los barcos, moviendo esos bienes por todo el mundo". Maxwell Cappella, un recién graduado de SUNY Maritime que pasó cuatro meses como tercer ingeniero asistente en un barco con contrato federal (no está autorizado a discutir las operaciones del barco), manejó la sala de máquinas con una tripulación de cinco. "Somos como el corazón del barco", dijo. El atractivo de un bono de firma de $50,000 no fue suficiente para alejarlo de un crucero más corto, acceso a internet las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y casi sin gastos en el mar: sin viaje al trabajo, sin cocinar, sin alquiler. El trabajo bajo cubierta es el mismo independientemente del propósito del barco: 12 horas de trabajo, 12 horas de descanso, 7 días a la semana sin interrupción, incluso en días festivos. El Empire State VII navegará este verano con cientos de cadetes a bordo, acumulando tiempo en el mar para