Frankreich: Der Verbündete, der uns niemals vergessen lässt, dass wir ihm Geld und auch Croissants schulden

Es gibt keine einfachere Stadt auf der Welt für einen Amerikaner zu lieben als Paris – zumindest bis man versucht, auf Englisch einen Kaffee zu bestellen. So ist es seit den Zeiten Benjamin Franklins, obwohl selbst er wahrscheinlich gelegentlich einen Seitenblick abbekam. Liebe jedoch kommt mit Zank und Wutanfällen, Brüchen und Versöhnungen. So auch mit den Vereinigten Staaten und Frankreich. Ein kürzlicher Besuch erinnerte mich daran, warum die amerikanische Beziehung zu Frankreich, trotz aller Schwierigkeiten, eine ist, die man schätzen sollte – wie ein guter Wein, der gelegentlich zu Essig wird.

Man betrachte die Art und Weise, wie Großbritannien und Frankreich mit dem Zweiten Weltkrieg umgehen. Die Briten sind eifrig dabei, Winston Churchill von ihren Banknoten zu entfernen und durch eine Gravur eines Igels zu ersetzen. Währenddessen strömen die Franzosen zu einem zweiteiligen, fünfstündigen Film, La Bataille de Gaulle, der die Geschichte – sowohl gequält als auch heroisch – von Niederlage, Kollaboration, Widerstand und Befreiung nacherzählt. In eleganten Pariser Buchhandlungen findet man Tische voller Werke von und über Marc Bloch, einen sanften Historiker des Mittelalters, der nach seiner Demobilisierung 1940 einen beißenden Bericht über die Niederlage schrieb. Er wurde ein Held des Untergrunds und wurde weniger als zwei Wochen nach dem D-Day gefangen genommen, gefoltert und hingerichtet. Ein zitternder 16-jähriger Junge, der zur gleichen Zeit erschossen werden sollte, fragte: „Wird das wehtun?“ Der 57-jährige Bloch nahm sanft seine Hand und sagte: „Nein, mein Junge“, bevor er „Vive la France!“ rief und von Nazi-Kugeln durchsiebt starb. Am 26. Juni dieses Jahres wurde Bloch, ein Jude, der sich nur im Umgang mit Antisemiten als solcher identifizierte, im Panthéon beigesetzt, der letzten Ruhestätte so vieler großer literarischer und kultureller Persönlichkeiten Frankreichs.

Die unverwechselbaren Erinnerungen an den Zweiten Weltkrieg schwingen sogar in der Musik mit. Wenn für Großbritannien die Melodien, die noch immer an den Krieg erinnern, Vera Lynns sanfte „The White Cliffs of Dover“ und „We’ll Meet Again“ sind, ist in Frankreich die Hymne der „Chant des Partisans“, ein viel düstereres und unerbittliches Lied von Menschen, die aus dem Schlaf erwachen, von Kameraden, die aus den Schatten treten, um die Gefallenen zu ersetzen, von Leid und Rache. Niemand pfeift dieses Lied beim Gärtnern.

Der Zweite Weltkrieg prägte das moderne Frankreich, das nicht nur die Fünfte Republik hervorbrachte, die Charles de Gaulle um eine starke Präsidentschaft und elitäre Institutionen herum schuf, sondern auch die Widersprüche, die in den Geschichten des Widerstands und der nicht minder wichtigen Geschichte der Kollaboration innewohnen. Blochs „Seltsame Niederlage“ verkauft sich gut; ebenso eine kürzlich erschienene Biographie von Jacques Benoist-Méchin, einem brillanten Intellektuellen, der als Minister in der Vichy-Regierung diente, nach dem Krieg zum Tode verurteilt und dann begnadigt wurde und eine erfolgreiche Nachkriegskarriere als Schriftsteller und Politiker mit Schwerpunkt auf Nahost-Angelegenheiten machte. Denn nichts sagt „Weiter geht’s“ wie ein ehemaliger Nazi-Minister, der über Geopolitik schreibt.

Frankreich gab schließlich das formelle Empire auf, aber nicht ein imperiales Selbstverständnis; es spiegelte de Gaulles Misstrauen gegenüber den angelsächsischen Mächten wider, die versucht hatten, ihn zu kontrollieren oder sogar zu untergraben; es bewahrt bis heute ein Selbstverständnis als mehrdimensionale Macht, verwurzelt in einer tiefen literarischen Kultur. Die bewundernswerte Library of America-Sammlung amerikanischer Klassiker ist der älteren und eher eleganteren französischen Pléiade-Bibliothek nachempfunden, deren Gesamtausgaben (anders als das amerikanische Äquivalent) allgegenwärtig sind; sie finden sich in Buchhandlungen, in privaten Bücherregalen und sogar auf dem Schreibtisch des französischen Präsidenten. Denn nichts sagt Soft Power wie ein wirklich schönes Bücherregal.

Amerikanische Staatsmänner haben Frankreich immer als einen ambivalenten Verbündeten empfunden, aber ebenso sehr aufgrund ihres eigenen Verhaltens wie dem ihrer Gegenüber. Französisches Geld finanzierte die Amerikanische Revolution, brachte die Regierung Ludwigs XVI. in den Bankrott und ebnete den Weg für ihre eigene Revolution innerhalb eines Jahrzehnts nach dem Ende des amerikanischen Krieges. In Yorktown gab es fast so viele französische Truppen wie amerikanische, und französische Waffen, Schießpulver und Fachkenntnisse, nicht zuletzt die rechtzeitige französische Seemacht, besiegelten den amerikanischen Sieg. Frankreichs Belohnung