Armenische Salzminen-Klinik: Wo ‚Tief einatmen‘ eine 250-Meter-Aufzugsfahrt bedeutet

Für die meisten Menschen wäre es eine seltsame Verordnung für bessere Gesundheit, stundenlang tief unter der Erde in der Dunkelheit zu verbringen. Doch jeden Morgen fahren einige Armenier 250 Meter unter die Erde in ein aktives Salzbergwerk, verbringen sechs Stunden in aus Steinsalz gehauenen Kammern und hoffen, dass die Luft unter der Erde ihnen hilft, leichter zu atmen.

„Ich habe jede mögliche Behandlung ausprobiert, und das ist das Einzige, was gewirkt hat“, sagte Mikayel Torosian, ein Asthmatiker, der die Klinik besucht. „Ich dachte, es sei völliger Unsinn, bevor ich es ausprobierte, aber jetzt bin ich ein wahrer Gläubiger. Es hat mich gerettet.“ Seit ihrer Eröffnung im Jahr 1987 reisen Patienten in die sowjetische Mine für eine alternative Behandlung namens Speläotherapie, die auf der Überzeugung basiert, dass die salzgesättigte, allergenfreie Luft der Mine Atemwegserkrankungen lindern kann.

Doch die Klinik, eines der weltweit einzigen Krankenhäuser in einem tiefen Salzbergwerk, steht nun auf der Kippe, nachdem Armenien die staatliche Finanzierung eingestellt hat, was grundsätzliche Fragen zur Rolle des Staates bei der Unterstützung alternativer Medizin aufwirft. Die Reise ins Krankenhaus beginnt mit einem ratternden Industrieaufzug, der die Patienten tief unter ein Wohnviertel am Stadtrand von Jerewan bringt. Unten erstreckt sich ein Labyrinth aus Tunneln durch das Gestein. Auf den ersten Blick sieht die unterirdische Höhle eher wie ein Kaltkriegsbunker aus als wie ein Krankenhaus. Hinter Vorhängen dösen Patienten auf schmalen Betten. Andere spielen Billard, gehen umher, machen Atemübungen oder sitzen einfach schweigend da.

„Es sieht ungewöhnlich aus, aber nach ein paar Tagen beginnen die Leute, die Ruhe zu genießen“, sagte Anush Voskanyan, eine Ärztin, die seit 1989 in der Klinik arbeitet. Voskanyan sagte, die Idee sei entstanden, nachdem Ärzte bemerkt hatten, dass Arbeiter in Salzbergwerken ungewöhnlich niedrige Raten von Atemwegserkrankungen aufwiesen. Forscher begannen, das Mikroklima der Minen zu untersuchen, was schließlich zu spezialisierten unterirdischen Kliniken in Teilen des Sowjetblocks führte. Voskanyan führt die gesundheitlichen Vorteile auf eine Kombination von Faktoren zurück: salzreiche Luft, ganzjährige 19-Grad-Temperaturen und das Fehlen von Allergenen, Verschmutzung, Lärm und Strahlung. „Das ist das perfekte Klima zum Leben. Man altert hier praktisch nicht“, sagte sie.

Patienten verbringen in der Regel sechs Stunden am Tag unter der Erde über einen dreiwöchigen Behandlungszeitraum. Auf dem Höhepunkt fuhren jedes Jahr Tausende von Patienten in die Avan-Mine, viele erhielten die Behandlung kostenlos über das armenische Gesundheitssystem. „Früher haben wir 60 Leute auf einmal aufgenommen“, sagte Voskanyan und blickte sich in den weitgehend leeren Kammern um. „Heute sind es wahrscheinlich fünf.“ Das Schicksal der Klinik änderte sich 2019, als die armenische Regierung die staatliche Finanzierung einstellte mit der Begründung, dass die Speläotherapie nicht über ausreichende wissenschaftliche Belege verfüge, um öffentliche Unterstützung zu rechtfertigen. Patienten, die einst kostenlos kamen, müssen jetzt für jede Behandlungssitzung etwa 20 Pfund bezahlen.

„Wir stehen kurz vor der Schließung“, sagte Voskanyan. „Wir arbeiten noch, aber nur knapp, und könnten jeden Tag schließen.“ Voskanyan besteht darauf, dass die Behandlung wirkt, besonders bei Kindern, die an Asthma und Allergien leiden. „Es gab sogar Fälle, in denen Asthmaanfälle nach nur einer Behandlung vollständig aufhörten“, sagte sie. Obwohl die Speläotherapie seit Jahrzehnten in Osteuropa und der ehemaligen Sowjetunion praktiziert wird, wurden relativ wenige groß angelegte Studien durchgeführt, und die meisten Kliniken wurden inzwischen geschlossen. Viele Atemwegsspezialisten betrachten sie als komplementäre Therapie, die Symptome lindern kann, aber die konventionelle medizinische Behandlung nicht ersetzen sollte.

Für Befürworter negiert das Fehlen endgültiger Forschung nicht jahrzehntelange Patientenberichte. „Wenn es nicht helfen würde, würde ich nicht wiederkommen“, sagte Alvart Alihanyan, die über 10 Jahre hinweg immer wieder aus Russland in die Klinik zurückgekehrt ist. Vorerst setzt der Aufzug jeden Morgen seinen Abstieg unter Jerewan fort. Was auch immer die Debatte über seinen medizinischen Nutzen sein mag, das Bergwerk bietet etwas, das über der Erde zunehmend selten ist: stundenlange völlige Stille, kein WLAN und eine kurze Flucht vor dem Lärm der