ज़्यादातर लोगों के लिए, अंधेरे में घंटों ज़मीन के नीचे बिताना सेहत के लिए अजीब नुस्ख़ा लगेगा। फिर भी, हर सुबह, आर्मीनिया के कुछ लोग 250 मीटर नीचे एक सक्रिय नमक खान में उतरते हैं, चट्टानी नमक से बने विशाल कक्षों में छह घंटे बिताते हैं, उम्मीद करते हैं कि ज़मीन के नीचे की हवा उन्हें आसानी से साँस लेने में मदद करेगी।

"मैंने हर संभव इलाज आज़माया, और यही एक चीज़ है जो काम आई," अस्थमा के मरीज़ मिकायेल तोरोसियन ने कहा, जो क्लिनिक आए थे। "मुझे लगता था कि यह पूरी तरह बकवास है, लेकिन अब मैं सच्चा आस्तिक हूँ। इसने मुझे बचा लिया।" 1987 में खुलने के बाद से, मरीज़ सोवियत-युग की इस खान में एक वैकल्पिक उपचार के लिए आते रहे हैं जिसे स्पेलियोथेरेपी कहा जाता है, इस विश्वास पर आधारित कि खान की नमक-संतृप्त, एलर्जन-मुक्त हवा श्वसन रोगों को कम कर सकती है।

लेकिन यह क्लिनिक, दुनिया के गहरी नमक खान में बने कुछ अस्पतालों में से एक, अब अधर में लटका है, जब आर्मीनिया ने राज्य वित्त पोषण वापस ले लिया, जिससे वैकल्पिक चिकित्सा के समर्थन में राज्य की भूमिका पर व्यापक सवाल उठ रहे हैं। अस्पताल की यात्रा एक खड़खड़ाती औद्योगिक लिफ्ट से शुरू होती है जो मरीज़ों को येरेवन के बाहरी इलाके के एक आवासीय जिले के नीचे गहराई में ले जाती है। नीचे, सुरंगों की एक भूलभुलैया चट्टान में फैली हुई है। पहली नज़र में, भूमिगत गुफा एक शीत युद्ध बंकर जैसी लगती है, न कि अस्पताल। पर्दों के पीछे, मरीज़ संकीर्ण बिस्तरों पर झपकी लेते हैं। अन्य बिलियर्ड्स खेलते हैं, टहलते हैं और साँस लेने के व्यायाम करते हैं या बस चुपचाप बैठे रहते हैं।

"यह असामान्य लगता है, लेकिन कुछ दिनों के बाद, लोग शांति का आनंद लेने लगते हैं," अनुश वोस्कानियन ने कहा, जो 1989 से क्लिनिक में काम कर रही हैं। वोस्कानियन ने कहा कि यह विचार तब शुरू हुआ जब डॉक्टरों ने देखा कि नमक खानों में काम करने वालों में श्वसन रोगों की दर असामान्य रूप से कम थी। शोधकर्ताओं ने खानों के माइक्रोक्लाइमेट का अध्ययन शुरू किया, अंततः सोवियत ब्लॉक के कुछ हिस्सों में विशेष भूमिगत क्लिनिक स्थापित हुए। वोस्कानियन स्वास्थ्य लाभ को कारकों के संयोजन के लिए जिम्मेदार ठहराती हैं: नमक-समृद्ध हवा, साल भर 19 डिग्री सेल्सियस तापमान और एलर्जन, प्रदूषण, शोर और विकिरण की अनुपस्थिति। "यह रहने के लिए एकदम सही जलवायु है। आप यहाँ मूल रूप से बूढ़े नहीं होते," उन्होंने कहा।

मरीज़ आमतौर पर तीन सप्ताह के उपचार के दौरान प्रतिदिन छह घंटे भूमिगत बिताते हैं। अपने चरम पर, हर साल हज़ारों मरीज़ अवान खान में उतरते थे, कई आर्मीनिया की स्वास्थ्य सेवा प्रणाली के माध्यम से मुफ्त इलाज प्राप्त करते थे। "हम एक बार में 60 लोगों को भर्ती करते थे," वोस्कानियन ने कहा, ज्यादातर खाली कक्षों को देखते हुए। "आज, शायद पाँच हैं।" क्लिनिक की किस्मत 2019 में बदल गई जब आर्मीनिया सरकार ने राज्य वित्त पोषण वापस ले लिया, यह तर्क देते हुए कि स्पेलियोथेरेपी में सार्वजनिक समर्थन को सही ठहराने के लिए पर्याप्त वैज्ञानिक प्रमाण नहीं हैं। जो मरीज़ कभी मुफ्त आते थे, उन्हें अब प्रति उपचार सत्र के लिए लगभग £20 का भुगतान करना पड़ता है।

"हम बंद होने के कगार पर हैं," वोस्कानियन ने कहा। "हम अभी भी चल रहे हैं, लेकिन मुश्किल से, और किसी भी दिन बंद हो सकते हैं।" वोस्कानियन का दावा है कि उपचार काम करता है, विशेष रूप से अस्थमा और एलर्जी से पीड़ित बच्चों के लिए। "ऐसे मामले भी आए हैं जहाँ सिर्फ एक उपचार के बाद अस्थमा के दौरे पूरी तरह से बंद हो गए," उन्होंने कहा। जबकि स्पेलियोथेरेपी पूर्वी यूरोप और पूर्व सोवियत संघ में दशकों से प्रचलित है, अपेक्षाकृत कुछ बड़े पैमाने के अध्ययन किए गए हैं और अधिकांश क्लिनिक बंद हो चुके हैं। कई श्वसन विशेषज्ञ इसे एक पूरक चिकित्सा के रूप में देखते हैं जो लक्षणों को कम कर सकती है लेकिन पारंपरिक चिकित्सा उपचार को प्रतिस्थापित नहीं करनी चाहिए।

समर्थकों के लिए, निर्णायक शोध की कमी दशकों की रोगी गवाही को नकारती नहीं है। "अगर यह मदद नहीं करता, तो मैं वापस नहीं आती," अल्वार्ट अलिहानियन ने कहा, जो 10 वर्षों में रूस से बार-बार क्लिनिक आई हैं। फिलहाल, हर सुबह, लिफ्ट येरेवन के नीचे उतरती रहती है। इसके चिकित्सा लाभों पर बहस जो भी हो, खान कुछ ऐसा प्रदान करती है जो ज़मीन के ऊपर तेजी से दुर्लभ होता जा रहा है: घंटों पूर्ण मौन, कोई वाई-फाई नहीं, और शोर से एक संक्षिप्त पलायन।