Para a maioria das pessoas, passar horas no fundo da terra na escuridão pareceria uma receita estranha para melhorar a saúde. No entanto, toda manhã, um punhado de armênios desce 250 metros abaixo da terra em uma mina de sal ativa, passando seis horas em câmaras cavernosas esculpidas em sal-gema, esperando que o ar subterrâneo os ajude a respirar mais facilmente.

"Tentei todos os tratamentos possíveis, e isso foi a única coisa que funcionou", disse Mikayel Torosian, um asmático que visita a clínica. "Achei que era bobagem antes de tentar, mas agora sou um verdadeiro crente. Me salvou." Desde sua abertura em 1987, pacientes viajam para a mina da era soviética para um tratamento alternativo conhecido como espeleoterapia, baseado na crença de que o ar saturado de sal e livre de alérgenos da mina pode aliviar doenças respiratórias.

Mas a clínica, um dos únicos hospitais do mundo em uma mina de sal profunda, agora está em risco depois que a Armênia retirou o financiamento estatal, levantando questões mais amplas sobre o papel do estado no apoio à medicina alternativa. A jornada para o hospital começa com um elevador industrial barulhento que leva os pacientes para o fundo de um distrito residencial nos arredores de Yerevan. No fundo, um labirinto de túneis se estende pela rocha. À primeira vista, a caverna subterrânea parece mais um bunker da Guerra Fria do que um hospital. Atrás de cortinas, pacientes cochilam em camas estreitas. Outros jogam bilhar, andam de um lado para o outro e fazem exercícios respiratórios ou simplesmente sentam em silêncio.

"Parece incomum, mas depois de alguns dias, as pessoas começam a gostar da paz", disse Anush Voskanyan, médica que trabalha na clínica desde 1989. Voskanyan disse que a ideia começou depois que médicos notaram que trabalhadores em minas de sal pareciam ter taxas anormalmente baixas de doenças respiratórias. Pesquisadores começaram a estudar o microclima das minas, eventualmente levando a clínicas subterrâneas especializadas em partes do bloco soviético. Voskanyan atribui os benefícios à saúde a uma combinação de fatores: ar rico em sal, temperaturas constantes de 19°C durante todo o ano e ausência de alérgenos, poluição, ruído e radiação. "Este é o clima perfeito para viver. Você basicamente não envelhece aqui", disse ela.

Os pacientes normalmente passam seis horas por dia no subsolo durante um curso de tratamento de três semanas. No auge, milhares de pacientes desciam na mina Avan todos os anos, muitos recebendo tratamento gratuito através do sistema de saúde da Armênia. "Costumávamos admitir 60 pessoas de uma vez", disse Voskanyan, olhando para câmaras amplamente vazias. "Hoje, provavelmente há cinco." A sorte da clínica mudou em 2019, quando o governo armênio retirou o financiamento estatal, argumentando que a espeleoterapia carecia de evidências científicas suficientes para justificar o apoio público. Pacientes que antes frequentavam gratuitamente agora têm que pagar por cada sessão de tratamento a um custo de cerca de £20.

"Estamos à beira de fechar", disse Voskanyan. "Ainda estamos operando, mas mal, e podemos fechar a qualquer dia." Voskanyan insiste que o tratamento funciona, especialmente para crianças que sofrem de asma e alergias. "Houve até casos em que as crises de asma pararam completamente após apenas um curso de tratamento", disse ela. Embora a espeleoterapia seja praticada há décadas em toda a Europa Oriental e na antiga União Soviética, relativamente poucos estudos em larga escala foram realizados e a maioria das clínicas já fechou. Muitos especialistas em doenças respiratórias veem isso como uma terapia complementar que pode aliviar os sintomas, mas não deve substituir o tratamento médico convencional.

Para os apoiadores, a falta de pesquisa definitiva não anula décadas de testemunho de pacientes. "Se não ajudasse, eu não estaria voltando", disse Alvart Alihanyan, que retornou repetidamente à clínica ao longo de 10 anos da Rússia. Por enquanto, a cada manhã, o elevador continua sua descida sob Yerevan. Qualquer que seja o debate sobre seus benefícios médicos, a mina oferece algo cada vez mais raro na superfície: horas de silêncio completo, sem wifi e uma breve fuga do barulho de