Çoğu insan için saatlerce yerin altında karanlıkta vakit geçirmek, daha iyi bir sağlık için tuhaf bir reçete gibi görünür. Yine de her sabah bir avuç Ermeni, aktif bir tuz madenine 250 metre iniyor, kaya tuzundan oyulmuş mağara benzeri odalarda altı saat geçiriyor ve yer altındaki havanın daha rahat nefes almalarına yardımcı olacağını umuyor.

"Mümkün olan her tedaviyi denedim ve işe yarayan tek şey buydu," dedi kliniği ziyaret eden astım hastası Mikayel Torosyan. "Denemeden önce tamamen saçmalık olduğunu düşünüyordum ama şimdi gerçek bir inananım. Beni kurtardı." 1987'de açılışından bu yana hastalar, tuzla doymuş, alerjen içermeyen havanın solunum yolu hastalıklarını hafifletebileceği inancına dayanan speleoterapi adlı alternatif bir tedavi için Sovyet döneminden kalma madeni ziyaret ediyor.

Ancak dünyadaki derin tuz madenlerindeki birkaç hastaneden biri olan klinik, Ermenistan'ın devlet finansmanını çekmesiyle dengede duruyor ve bu da devletin alternatif tıbbı destekleme rolü hakkında daha geniş soruları gündeme getiriyor. Hastaneye yolculuk, Yerevan'ın eteklerindeki bir yerleşim bölgesinin altında hastaları derinlere indiren gürültülü bir endüstriyel asansörle başlıyor. Dibe varıldığında, kayaların içinden geçen bir tünel labirenti uzanıyor. İlk bakışta, yer altı mağarası bir hastaneden çok soğuk savaş sığınağına benziyor. Perdelerin arkasında hastalar dar yataklarda kestiriyor. Diğerleri bilardo oynuyor, volta atıyor ve nefes egzersizleri yapıyor ya da sadece sessizce oturuyor.

"Sıradışı görünüyor, ancak birkaç gün sonra insanlar huzurun tadını çıkarmaya başlıyor," dedi 1989'dan beri klinikte çalışan doktor Anush Voskanyan. Voskanyan, fikrin doktorların tuz madenlerinde çalışan işçilerin solunum yolu hastalıklarına alışılmadık derecede düşük oranlarda yakalandığını fark etmesiyle başladığını söyledi. Araştırmacılar madenlerin mikro iklimini incelemeye başladı ve sonuçta Sovyet bloğunun bazı bölgelerinde uzmanlaşmış yer altı kliniklerine yol açtı. Voskanyan, sağlık yararlarını bir dizi faktöre bağlıyor: tuz açısından zengin hava, yıl boyunca 19°C sıcaklık ve alerjenlerin, kirliliğin, gürültünün ve radyasyonun olmaması. "Bu yaşamak için mükemmel bir iklim. Burada temelde yaşlanmıyorsunuz," dedi.

Hastalar tipik olarak üç haftalık tedavi sürecinde günde altı saat yer altında geçiriyor. Zirvedeyken, her yıl binlerce hasta Avan madenine indi ve çoğu Ermenistan'ın sağlık sistemi aracılığıyla ücretsiz tedavi aldı. "Eskiden aynı anda 60 kişiyi kabul ediyorduk," dedi Voskanyan, büyük ölçüde boş odalara bakarak. "Bugün, muhtemelen beş kişi var." Kliniğin kaderi 2019'da Ermenistan hükümetinin devlet finansmanını çekmesiyle değişti ve speleoterapinin kamu desteğini haklı çıkaracak yeterli bilimsel kanıttan yoksun olduğunu savundu. Daha önce ücretsiz katılan hastalar şimdi her tedavi seansı için yaklaşık 20 sterlin ödemek zorunda.

"Kapanmanın eşiğindeyiz," dedi Voskanyan. "Hâlâ çalışıyoruz, ancak zar zor ve her an kapanabiliriz." Voskanyan, tedavinin özellikle astım ve alerjiden muzdarip çocuklar için işe yaradığında ısrar ediyor. "Sadece bir tedavi küründen sonra astım ataklarının tamamen durduğu vakalar bile oldu," dedi. Speleoterapi onlarca yıldır Doğu Avrupa ve eski Sovyetler Birliği'nde uygulanmasına rağmen, nispeten az sayıda büyük ölçekli çalışma yapıldı ve kliniklerin çoğu kapandı. Birçok solunum uzmanı, bunu semptomları hafifletebilecek ancak geleneksel tıbbi tedavinin yerini almaması gereken tamamlayıcı bir terapi olarak görüyor.

Destekçiler için, kesin araştırma eksikliği on yıllardır süren hasta ifadelerini geçersiz kılmıyor. "İşe yaramasa geri gelmezdim," dedi 10 yıl boyunca Rusya'dan kliniğe defalarca gelen Alvart Alihanyan. Şimdilik, her sabah asansör Yerevan'ın altına inişine devam ediyor. Tıbbi faydaları konusundaki tartışma ne olursa olsun, maden yukarıda giderek daha nadir hale gelen bir şey sunuyor: saatlerce süren tam sessizlik, wifi yok ve gürültüden kısa bir kaçış.