Para la mayoría de la gente, pasar horas bajo tierra en la oscuridad parecería una receta extraña para mejorar la salud. Sin embargo, cada mañana, un puñado de armenios desciende 250 metros bajo tierra hacia una mina de sal activa, pasando seis horas en cámaras cavernosas talladas en sal de roca, esperando que el aire subterráneo les ayude a respirar más fácilmente.

“Probé todos los tratamientos posibles, y esto es lo único que funcionó”, dijo Mikayel Torosian, un asmático que visita la clínica. “Pensé que era una completa tontería antes de probarlo, pero ahora soy un verdadero creyente. Me salvó”. Desde su apertura en 1987, los pacientes han viajado a la mina de la era soviética para un tratamiento alternativo conocido como espeleoterapia, basado en la creencia de que el aire saturado de sal y libre de alérgenos de la mina puede aliviar enfermedades respiratorias.

Pero la clínica, uno de los únicos hospitales del mundo en una mina de sal profunda, ahora pende de un hilo después de que Armenia retirara la financiación estatal, planteando preguntas más amplias sobre el papel del estado en el apoyo a la medicina alternativa. El viaje al hospital comienza con un ascensor industrial traqueteante que deja caer a los pacientes bajo un distrito residencial en las afueras de Ereván. En el fondo, un laberinto de túneles se extiende a través de la roca. A primera vista, la caverna subterránea se parece más a un búnker de la Guerra Fría que a un hospital. Detrás de cortinas, los pacientes duermen la siesta en camas estrechas. Otros juegan al billar, caminan y hacen ejercicios de respiración o simplemente se sientan en silencio.

“Parece inusual, pero después de unos días, la gente comienza a disfrutar de la paz”, dijo Anush Voskanyan, una doctora que ha trabajado en la clínica desde 1989. Voskanyan dijo que la idea comenzó después de que los médicos notaran que los trabajadores de las minas de sal parecían sufrir tasas inusualmente bajas de enfermedades respiratorias. Los investigadores comenzaron a estudiar el microclima de las minas, lo que finalmente llevó a clínicas subterráneas especializadas en partes del bloque soviético. Voskanyan atribuye los beneficios para la salud a una combinación de factores: aire rico en sal, temperaturas constantes de 19 °C durante todo el año y la ausencia de alérgenos, contaminación, ruido y radiación. “Este es el clima perfecto para vivir. Básicamente, no envejeces aquí”, dijo.

Los pacientes suelen pasar seis horas al día bajo tierra durante un tratamiento de tres semanas. En su apogeo, miles de pacientes descendían a la mina Avan cada año, muchos recibiendo tratamiento gratuito a través del sistema de salud de Armenia. “Solíamos admitir a 60 personas a la vez”, dijo Voskanyan, mirando las cámaras en gran parte vacías. “Hoy, probablemente hay cinco”. La suerte de la clínica cambió en 2019 cuando el gobierno armenio retiró la financiación estatal, argumentando que la espeleoterapia carecía de suficiente evidencia científica para justificar el apoyo público. Los pacientes que antes asistían gratis ahora tienen que pagar por cada sesión de tratamiento a un costo de aproximadamente 20 libras.

“Estamos al borde del cierre”, dijo Voskanyan. “Todavía estamos operando, pero apenas, y podríamos cerrar cualquier día”. Voskanyan insiste en que el tratamiento funciona, particularmente para niños que sufren de asma y alergias. “Incluso ha habido casos en los que los ataques de asma se detuvieron por completo después de solo un ciclo de tratamiento”, dijo. Si bien la espeleoterapia se ha practicado durante décadas en toda Europa del Este y la antigua Unión Soviética, se han realizado relativamente pocos estudios a gran escala y la mayoría de las clínicas han cerrado. Muchos especialistas respiratorios la ven como una terapia complementaria que puede aliviar los síntomas pero no debe reemplazar el tratamiento médico convencional.

Para los partidarios, la falta de investigación definitiva no anula décadas de testimonios de pacientes. “Si no ayudara, no volvería”, dijo Alvart Alihanyan, quien ha regresado repetidamente a la clínica durante 10 años desde Rusia. Por ahora, cada mañana, el ascensor continúa su descenso bajo Ereván. Sea cual sea el debate sobre sus beneficios médicos, la mina ofrece algo cada vez más raro en la superficie: horas de silencio absoluto, sin wifi y un breve escape del ruido de