Для большинства людей проводить часы глубоко под землей в темноте показалось бы странным рецептом для улучшения здоровья. Тем не менее каждое утро несколько армян спускаются на 250 метров под землю в действующую соляную шахту, проводя шесть часов в пещеристых залах, вырезанных из каменной соли, надеясь, что воздух под землей поможет им дышать легче.

«Я перепробовал все возможные методы лечения, и это единственное, что помогло», — сказал Микаел Торосян, страдающий астмой, посещающий клинику. «Я думал, что это полная ерунда, пока не попробовал, но теперь я истинно верующий. Это спасло меня». С момента открытия в 1987 году пациенты приезжали в эту советскую шахту за альтернативным лечением, известным как спелеотерапия, основанным на убеждении, что насыщенный солью, свободный от аллергенов воздух шахты может облегчить респираторные заболевания.

Но клиника, одна из немногих в мире больниц в глубокой соляной шахте, теперь висит на волоске после того, как Армения прекратила государственное финансирование, поднимая более широкие вопросы о роли государства в поддержке альтернативной медицины. Путь в больницу начинается с грохочущего промышленного лифта, который опускает пациентов глубоко под жилой район на окраине Еревана. Внизу лабиринт туннелей тянется сквозь скалу. На первый взгляд подземная пещера больше похожа на бункер времен холодной войны, чем на больницу. За занавесками пациенты дремлют на узких кроватях. Другие играют в бильярд, расхаживают и выполняют дыхательные упражнения или просто сидят в тишине.

«Это выглядит необычно, но через несколько дней люди начинают наслаждаться покоем», — сказала Ануш Восканян, врач, работающая в клинике с 1989 года. Восканян сказала, что идея возникла после того, как врачи заметили, что у рабочих в соляных шахтах необычно низкий уровень респираторных заболеваний. Исследователи начали изучать микроклимат шахт, что в конечном итоге привело к созданию специализированных подземных клиник в некоторых частях советского блока. Восканян приписывает пользу для здоровья сочетанию факторов: богатый солью воздух, круглогодичная температура 19°C и отсутствие аллергенов, загрязнения, шума и радиации. «Это идеальный климат для жизни. Вы здесь практически не стареете», — сказала она.

Пациенты обычно проводят шесть часов в день под землей в течение трехнедельного курса лечения. В пиковый период тысячи пациентов спускались в шахту Аван каждый год, многие получали лечение бесплатно через систему здравоохранения Армении. «Раньше мы принимали 60 человек одновременно», — сказала Восканян, оглядывая почти пустые залы. «Сегодня их, вероятно, пять». Удача клиники изменилась в 2019 году, когда правительство Армении прекратило государственное финансирование, утверждая, что спелеотерапия не имеет достаточных научных доказательств для оправдания государственной поддержки. Пациенты, которые раньше посещали бесплатно, теперь должны платить за каждый сеанс лечения около 20 фунтов стерлингов.

«Мы на грани закрытия», — сказала Восканян. «Мы все еще работаем, но едва-едва, и можем закрыться в любой день». Восканян настаивает, что лечение работает, особенно для детей, страдающих астмой и аллергией. «Были даже случаи, когда приступы астмы полностью прекращались после одного курса лечения», — сказала она. Хотя спелеотерапия практикуется десятилетиями в Восточной Европе и бывшем Советском Союзе, было проведено относительно мало крупных исследований, и большинство клиник с тех пор закрылись. Многие респираторные специалисты рассматривают ее как дополнительную терапию, которая может облегчить симптомы, но не должна заменять традиционное лечение.

Для сторонников отсутствие окончательных исследований не отменяет десятилетий свидетельств пациентов. «Если бы это не помогало, я бы не возвращалась», — сказала Альварт Алиханян, которая неоднократно возвращалась в клинику в течение 10 лет из России. Пока каждое утро лифт продолжает спуск под Ереван. Каким бы ни был спор о медицинских преимуществах, шахта предлагает нечто все более редкое на поверхности: часы полной тишины, отсутствие Wi-Fi и краткий побег от шума.