ほとんどの人にとって、暗闇の中で何時間も地下深くにいることは、健康増進のための奇妙な処方箋に思えるだろう。しかし毎朝、数人のアルメニア人が活発な塩鉱山の地下250メートルに降り、岩塩から掘られた洞窟のような部屋で6時間を過ごし、地下の空気が呼吸を楽にしてくれることを願っている。

「あらゆる治療を試したが、これだけが効いた」と、喘息患者のミカエル・トロシアンさんはクリニックを訪れて語った。「試す前は全くのガラクタだと思っていたが、今は真の信者だ。これに救われた。」1987年の開業以来、患者たちはソ連時代の鉱山に、塩分を含みアレルゲンのない空気が呼吸器疾患を緩和するという信念に基づく代替療法「スピレオセラピー」を求めて旅してきた。

しかし、世界で唯一の深部塩鉱山内病院の一つであるこのクリニックは、アルメニアが国家資金を引き揚げたことで存続の危機に瀕しており、代替医療への国家の支援のあり方に広範な疑問を投げかけている。病院への旅は、エレバン郊外の住宅地の地下深くに患者を落とすガタガタの産業用エレベーターから始まる。底には、岩を通る迷路のようなトンネルが広がっている。一見すると、地下の洞窟は冷戦時代の掩蔽壕のように見え、病院には見えない。カーテンの後ろでは、患者が狭いベッドで昼寝をしている。ビリヤードをする者、歩き回って呼吸法を行う者、ただ黙って座っている者もいる。

「変わって見えるが、数日後には人々はその静けさを楽しみ始める」と、1989年からクリニックで働く医師アヌシュ・ヴォスカニャンさんは語る。ヴォスカニャンさんによると、このアイデアは、塩鉱山の労働者が呼吸器疾患にかかる率が異常に低いことに医師が気づいたことから始まった。研究者たちは鉱山の微気候を研究し、最終的にソ連圏の一部に専門の地下クリニックが作られるようになった。ヴォスカニャンさんは健康効果を、塩分豊富な空気、年間を通じて19℃の気温、アレルゲン、汚染、騒音、放射線がないことなど、複合的な要因によるものとしている。「ここは住むのに理想的な気候です。基本的にここでは年を取らないんです」と彼女は言う。

患者は通常、3週間の治療コースで1日6時間地下で過ごす。最盛期には毎年何千人もの患者がアバン鉱山に降り立ち、多くはアルメニアの医療制度を通じて無料で治療を受けていた。「かつては一度に60人を受け入れていました」と、ほとんど空っぽの部屋を見回しながらヴォスカニャンさんは言う。「今はおそらく5人です。」クリニックの運命は2019年、アルメニア政府がスピレオセラピーに公的支援を正当化する十分な科学的根拠がないとして国家資金を引き揚げたことで変わった。かつて無料で通っていた患者は現在、1回の治療につき約20ポンドを支払わなければならない。

「閉鎖の瀬戸際です」とヴォスカニャンさんは言う。「まだ運営はしていますが、かろうじてで、いつ閉鎖してもおかしくありません。」ヴォスカニャンさんは、特に喘息やアレルギーに苦しむ子供たちに対して、この治療法が効果があると主張する。「たった1回の治療コースで喘息発作が完全に止まったケースもあります」と彼女は言う。スピレオセラピーは東欧や旧ソ連で数十年にわたって実践されてきたが、大規模な研究は比較的少なく、ほとんどのクリニックはすでに閉鎖されている。多くの呼吸器専門医は、症状を緩和する可能性がある補完療法として見ているが、従来の医療治療を代替すべきではないと考えている。

支持者にとって、決定的な研究がないことは数十年にわたる患者の証言を否定するものではない。「効かなければ、戻ってきたりしません」と、10年以上にわたってロシアから繰り返しクリニックに通うアルヴァルト・アリハニャンさんは言う。今のところ、毎朝エレベーターはエレバンの地下への下降を続けている。その医療効果をめぐる議論はともかく、鉱山は地上ではますます珍しくなったものを提供している。何時間もの完全な静寂、Wi-Fiなし、そして騒音からの一時的な逃避を。