För de flesta skulle det verka som en märklig ordination för bättre hälsa att tillbringa timmar djupt under jorden i mörker. Ändå stiger ett antal armenier varje morgon 250 meter ner i jorden i en aktiv saltgruva, där de tillbringar sex timmar i grottliknande rum uthuggna i bergsalt, i hopp om att luften under jord ska hjälpa dem att andas lättare.

"Jag provade alla möjliga behandlingar, och det här är det enda som fungerade," sa Mikayel Torosian, en astmatiker som besöker kliniken. "Jag trodde det var fullständigt skräp innan jag provade, men nu är jag en sann troende. Det räddade mig." Sedan öppningen 1987 har patienter rest till den sovjetiska gruvan för en alternativ behandling känd som speleoterapi, baserad på tron att gruvans saltmättade, allergenfria luft kan lindra luftvägssjukdomar.

Men kliniken, ett av världens enda sjukhus i en djup saltgruva, svävar nu i ovisshet efter att Armenien dragit in statlig finansiering, vilket väcker bredare frågor om statens roll i att stödja alternativ medicin. Resan in på sjukhuset börjar med en skramlande industrihiss som sänker patienter djupt under ett bostadsområde i utkanten av Jerevan. I botten sträcker sig en labyrint av tunnlar genom berget. Vid första anblicken ser den underjordiska grottan mer ut som ett kalla kriget-bunker än ett sjukhus. Bakom gardiner vilar patienter på smala sängar. Andra spelar biljard, går runt och utför andningsövningar eller sitter bara tysta.

"Det ser ovanligt ut, men efter några dagar börjar folk njuta av lugnet," sa Anush Voskanyan, en läkare som arbetat på kliniken sedan 1989. Voskanyan sa att idén startade efter att läkare märkt att arbetare i saltgruvor verkade ha ovanligt låga frekvenser av luftvägssjukdomar. Forskare började studera gruvornas mikroklimat, vilket så småningom ledde till specialiserade underjordiska kliniker i delar av Sovjetblocket. Voskanyan tillskriver hälsofördelarna en kombination av faktorer: saltrik luft, året runt 19°C temperaturer och frånvaron av allergener, föroreningar, buller och strålning. "Det här är det perfekta klimatet att leva i. Man åldras i princip inte här," sa hon.

Patienter tillbringar vanligtvis sex timmar om dagen under jorden under en tre veckor lång behandlingskur. Som mest besökte tusentals patienter Avan-gruvan varje år, många fick behandling gratis genom Armeniens sjukvårdssystem. "Vi brukade ta emot 60 personer åt gången," sa Voskanyan och såg sig omkring i de mestadels tomma rummen. "Idag är det nog fem." Klinikens öde förändrades 2019 när den armeniska regeringen drog in statlig finansiering, med argumentet att speleoterapi saknade tillräckliga vetenskapliga bevis för att motivera offentligt stöd. Patienter som tidigare deltog gratis måste nu betala för varje behandlingstillfälle till en kostnad av cirka 20 pund.

"Vi är på gränsen till nedläggning," sa Voskanyan. "Vi är fortfarande i drift, men knappt, och kan stänga vilken dag som helst." Voskanyan insisterar på att behandlingen fungerar, särskilt för barn som lider av astma och allergier. "Det har till och med funnits fall där astmaattacker upphört helt efter bara en behandlingskur," sa hon. Medan speleoterapi har praktiserats i årtionden i Östeuropa och före detta Sovjetunionen, har relativt få storskaliga studier genomförts och de flesta kliniker har sedan stängt. Många lungspecialister ser det som en komplementär terapi som kan lindra symtom men inte bör ersätta konventionell medicinsk behandling.

För anhängare upphäver bristen på definitiv forskning inte årtionden av patientvittnesmål. "Om det inte hjälpte skulle jag inte komma tillbaka," sa Alvart Alihanyan, som återvänt till kliniken upprepade gånger under 10 år från Ryssland. För nu fortsätter hissen sin nedfärd under Jerevan varje morgon. Oavsett debatten om dess medicinska fördelar erbjuder gruvan något som blir allt mer sällsynt ovan jord: timmar av total tystnad, inget wifi och en kort flykt från bruset.