بالنسبة لمعظم الناس، قضاء ساعات طويلة في أعماق الأرض في الظلام قد يبدو وصفة غريبة لتحسين الصحة. ومع ذلك، كل صباح، ينزل عدد قليل من الأرمن 250 متراً تحت الأرض إلى منجم ملح نشط، ويقضون ست ساعات في غرف كهفية محفورة من الصخر الملحي، على أمل أن يساعدهم الهواء تحت الأرض على التنفس بسهولة أكبر.

"جربت كل علاج ممكن، وهذا هو الشيء الوحيد الذي نجح،" قال ميكاييل توروسيان، وهو مصاب بالربو يزور العيادة. "كنت أعتقد أنها هراء كامل قبل أن أجربها، لكنني الآن مؤمن حقيقي. لقد أنقذتني." منذ افتتاحها في عام 1987، سافر المرضى إلى المنجم الحقبة السوفيتية لتلقي علاج بديل يعرف باسم العلاج بالكهوف، استناداً إلى الاعتقاد بأن هواء المنجم المشبع بالملح والخالي من المواد المسببة للحساسية يمكن أن يخفف من أمراض الجهاز التنفسي.

لكن العيادة، وهي واحدة من المستشفيات الوحيدة في العالم في منجم ملح عميق، أصبحت الآن على المحك بعد أن سحبت أرمينيا التمويل الحكومي، مما أثار تساؤلات أوسع حول دور الدولة في دعم الطب البديل. تبدأ الرحلة إلى المستشفى بمصعد صناعي قعقاع ينزل بالمرضى عميقاً تحت منطقة سكنية في ضواحي يريفان. في الأسفل، تمتد متاهة من الأنفاق عبر الصخر. للوهلة الأولى، يبدو الكهف تحت الأرض أشبه بمخبأ من الحرب الباردة منه بمستشفى. خلف الستائر، يغفو المرضى على أسرة ضيقة. آخرون يلعبون البلياردو، ويتجولون ويؤدون تمارين التنفس أو ببساطة يجلسون في صمت.

"يبدو غير معتاد، لكن بعد بضعة أيام، يبدأ الناس في الاستمتاع بالهدوء،" قالت أنوش فوسكانيان، طبيبة تعمل في العيادة منذ عام 1989. قالت فوسكانيان إن الفكرة بدأت بعد أن لاحظ الأطباء أن العمال في مناجم الملح يعانون من معدلات منخفضة بشكل غير عادي من أمراض الجهاز التنفسي. بدأ الباحثون في دراسة المناخ المحلي للمناجم، مما أدى في النهاية إلى عيادات تحت الأرض متخصصة في أجزاء من الكتلة السوفيتية. تعزو فوسكانيان الفوائد الصحية إلى مجموعة من العوامل: الهواء الغني بالملح، ودرجات حرارة 19 درجة مئوية على مدار السنة، وغياب المواد المسببة للحساسية والتلوث والضوضاء والإشعاع. "هذا هو المناخ المثالي للعيش. أنت لا تتقدم في العمر هنا أساساً،" قالت.

يقضي المرضى عادة ست ساعات يومياً تحت الأرض على مدار دورة علاجية مدتها ثلاثة أسابيع. في ذروتها، كان آلاف المرضى ينزلون إلى منجم أفان كل عام، وكان الكثير منهم يتلقون العلاج مجاناً من خلال نظام الرعاية الصحية في أرمينيا. "كنا نستقبل 60 شخصاً في وقت واحد،" قالت فوسكانيان وهي تنظر إلى الغرف الفارغة إلى حد كبير. "اليوم، ربما هناك خمسة." تغير حظ العيادة في عام 2019 عندما سحبت الحكومة الأرمنية التمويل الحكومي، بحجة أن العلاج بالكهوف يفتقر إلى أدلة علمية كافية لتبرير الدعم العام. المرضى الذين كانوا يحضرون مجاناً في السابق يضطرون الآن إلى الدفع مقابل كل جلسة علاج بتكلفة حوالي 20 جنيهاً إسترلينياً.

"نحن على وشك الإغلاق،" قالت فوسكانيان. "ما زلنا نعمل، لكن بالكاد، وقد نغلق في أي يوم." تصر فوسكانيان على أن العلاج يعمل، خاصة للأطفال الذين يعانون من الربو والحساسية. "كانت هناك حتى حالات توقفت فيها نوبات الربو تماماً بعد دورة علاج واحدة فقط،" قالت. بينما يمارس العلاج بالكهوف منذ عقود عبر أوروبا الشرقية والاتحاد السوفيتي السابق، تم إجراء عدد قليل نسبياً من الدراسات واسعة النطاق وأغلقت معظم العيادات منذ ذلك الحين. يعتبره العديد من أخصائيي الجهاز التنفسي علاجاً تكميلياً قد يخفف الأعراض لكن لا ينبغي أن يحل محل العلاج الطبي التقليدي.

بالنسبة للمؤيدين، فإن عدم وجود بحث قاطع لا ينفي عقوداً من شهادات المرضى. "إذا لم يكن مفيداً، لما كنت سأعود،" قالت ألفارت أليهانيان، التي عادت مراراً إلى العيادة على مدى 10 سنوات من روسيا. في الوقت الحالي، كل صباح، يواصل المصعد نزوله تحت يريفان. مهما كان الجدل حول فوائده الطبية، يقدم المنجم شيئاً نادراً بشكل متزايد على السطح: ساعات من الصمت التام، ولا واي فاي، وهروب قصير من الضوضاء.