对大多数人来说，在地下深处黑暗里待上几个小时似乎不是改善健康的良方。然而，每天早晨，一些亚美尼亚人都会下到250米深的地下，进入一个正在运营的盐矿，在岩盐凿成的洞穴大厅里待上六个小时，希望地下的空气能帮助他们更轻松地呼吸。

“我试过所有可能的治疗方法，这是唯一有效的，”哮喘患者米卡耶尔·托罗相说，他正在这家诊所就诊。“在尝试之前，我以为这完全是胡说八道，但现在我深信不疑。它救了我。”自1987年开业以来，患者们来到这座苏联时代的矿井，接受一种名为“洞穴疗法”的替代疗法，其依据是矿井中充满盐分、无过敏原的空气可以缓解呼吸系统疾病。

但这家诊所——世界上仅有的几家位于深盐矿中的医院之一——现在岌岌可危，因为亚美尼亚撤回了国家资助，这引发了关于国家在支持替代医学方面角色的更广泛问题。进入医院的旅程始于一台嘎嘎作响的工业电梯，将患者送到埃里温郊区一个住宅区的地下深处。底部，迷宫般的隧道穿过岩石。乍一看，地下洞穴更像冷战时期的掩体，而不是医院。窗帘后面，患者们躺在窄床上小睡。其他人打台球、踱步、做呼吸练习，或者只是静坐。

“看起来不寻常，但几天后，人们开始享受这种宁静，”自1989年以来一直在该诊所工作的医生阿努什·沃斯卡尼扬说。沃斯卡尼扬说，这个想法始于医生注意到盐矿工人的呼吸系统疾病发病率异常低。研究人员开始研究矿井的小气候，最终在苏联集团部分地区建立了专门的地下诊所。沃斯卡尼扬将健康益处归因于多种因素：富含盐分的空气、全年19摄氏度的温度以及没有过敏原、污染、噪音和辐射。“这是最理想的居住气候。你基本上不会在这里变老，”她说。

患者通常在三周的治疗过程中每天在地下待六个小时。在高峰期，每年有数千名患者进入阿万矿，许多人通过亚美尼亚的医疗系统免费接受治疗。“我们曾经一次接待60人，”沃斯卡尼扬环顾几乎空荡荡的病房说。“今天，大概只有五个。”该诊所的命运在2019年发生了变化，当时亚美尼亚政府撤回了国家资助，理由是洞穴疗法缺乏足够的科学证据来证明公共支持是合理的。曾经免费就诊的患者现在每次治疗需支付约20英镑。

“我们濒临倒闭，”沃斯卡尼扬说。“我们还在运营，但勉强维持，随时可能关门。”沃斯卡尼扬坚持认为这种疗法有效，特别是对患有哮喘和过敏症的儿童。“甚至有一些病例，仅一个疗程后哮喘发作就完全停止了，”她说。尽管洞穴疗法在东欧和前苏联地区已经实践了几十年，但相对较少进行大规模研究，大多数诊所已经关闭。许多呼吸科专家认为它是一种辅助疗法，可能缓解症状，但不应取代常规医疗。

对于支持者来说，缺乏明确的研究并不能否定几十年的患者证词。“如果它没有帮助，我就不会回来了，”阿尔瓦特·阿利哈尼扬说，她十年来从俄罗斯反复回到这家诊所。目前，每天早晨，电梯继续向埃里温地下下降。无论对其医疗益处的争论如何，矿井提供了地面上越来越罕见的东西：数小时的完全寂静、没有WiFi，以及短暂逃离噪音的机会。