Pour la plupart des gens, passer des heures dans les profondeurs souterraines dans l'obscurité semblerait une étrange prescription pour une meilleure santé. Pourtant, chaque matin, une poignée d'Arméniens descendent 250 mètres sous terre dans une mine de sel active, passant six heures dans des chambres cavernicoles creusées dans le sel gemme, espérant que l'air souterrain les aidera à respirer plus facilement.

« J'ai essayé tous les traitements possibles, et c'est la seule chose qui a fonctionné », a déclaré Mikayel Torosian, un asthmatique visitant la clinique. « Je pensais que c'était complètement idiot avant d'essayer, mais maintenant j'y crois vraiment. Cela m'a sauvé. » Depuis son ouverture en 1987, des patients ont voyagé vers cette mine de l'ère soviétique pour un traitement alternatif connu sous le nom de spéléothérapie, basé sur la croyance que l'air saturé en sel et sans allergènes de la mine peut atténuer les maladies respiratoires.

Mais la clinique, l'un des seuls hôpitaux au monde dans une mine de sel profonde, est désormais en suspens après que l'Arménie a retiré le financement public, soulevant des questions plus larges sur le rôle de l'État dans le soutien à la médecine alternative. Le voyage vers l'hôpital commence par un ascenseur industriel bringuebalant qui plonge les patients sous un quartier résidentiel à la périphérie d'Erevan. Au fond, un labyrinthe de tunnels s'étend à travers la roche. À première vue, la caverne souterraine ressemble plus à un bunker de la guerre froide qu'à un hôpital. Derrière des rideaux, les patients somnolent sur des lits étroits. D'autres jouent au billard, arpentent les lieux et font des exercices de respiration ou restent simplement assis en silence.

« Cela semble inhabituel, mais après quelques jours, les gens commencent à apprécier le calme », a déclaré Anush Voskanyan, médecin qui travaille à la clinique depuis 1989. Voskanyan a déclaré que l'idée a commencé après que des médecins ont remarqué que les travailleurs des mines de sel semblaient souffrir de taux anormalement bas de maladies respiratoires. Les chercheurs ont commencé à étudier le microclimat des mines, menant finalement à des cliniques souterraines spécialisées dans certaines parties du bloc soviétique. Voskanyan attribue les bienfaits pour la santé à une combinaison de facteurs : air riche en sel, températures constantes de 19°C toute l'année et absence d'allergènes, de pollution, de bruit et de radiation. « C'est le climat parfait pour vivre. Vous ne vieillissez pratiquement pas ici », a-t-elle déclaré.

Les patients passent généralement six heures par jour sous terre sur une cure de trois semaines. À son apogée, des milliers de patients descendaient chaque année dans la mine d'Avan, beaucoup recevant un traitement gratuit grâce au système de santé arménien. « Nous admettions 60 personnes à la fois », a déclaré Voskanyan, regardant autour d'elle des chambres largement vides. « Aujourd'hui, il y en a probablement cinq. » La fortune de la clinique a changé en 2019 lorsque le gouvernement arménien a retiré le financement public, arguant que la spéléothérapie manquait de preuves scientifiques suffisantes pour justifier un soutien public. Les patients qui venaient autrefois gratuitement doivent maintenant payer chaque séance de traitement environ 20 £.

« Nous sommes au bord de la fermeture », a déclaré Voskanyan. « Nous fonctionnons encore, mais à peine, et pourrions fermer d'un jour à l'autre. » Voskanyan insiste sur le fait que le traitement fonctionne, en particulier pour les enfants souffrant d'asthme et d'allergies. « Il y a même eu des cas où les crises d'asthme se sont complètement arrêtées après une seule cure », a-t-elle déclaré. Bien que la spéléothérapie soit pratiquée depuis des décennies en Europe de l'Est et dans l'ex-Union soviétique, relativement peu d'études à grande échelle ont été menées et la plupart des cliniques ont depuis fermé. De nombreux spécialistes respiratoires la considèrent comme une thérapie complémentaire qui peut atténuer les symptômes mais ne devrait pas remplacer un traitement médical conventionnel.

Pour les partisans, le manque de recherche définitive n'annule pas des décennies de témoignages de patients. « Si cela n'aidait pas, je ne reviendrais pas », a déclaré Alvart Alihanyan, qui est retourné à plusieurs reprises à la clinique sur 10 ans depuis la Russie. Pour l'instant, chaque matin, l'ascenseur continue sa descente sous Erevan. Quel que soit le débat sur ses bienfaits médicaux, la mine offre quelque chose de plus en plus rare en surface : des heures de silence complet, pas de wifi et une brève évasion du bruit.