Pentru majoritatea oamenilor, a petrece ore întregi adânc sub pământ în întuneric ar părea o rețetă ciudată pentru o sănătate mai bună. Totuși, în fiecare dimineață, câțiva armeni coboară 250 de metri sub pământ, într-o mină de sare activă, petrecând șase ore în încăperi cavernoase săpate în sare gemă, sperând ca aerul de sub pământ să îi ajute să respire mai ușor.

„Am încercat orice tratament posibil, iar acesta este singurul care a funcționat”, a spus Mikayel Torosian, un suferind de astm care vizitează clinica. „Am crezut că este o prostie totală înainte să încerc, dar acum sunt un adevărat credincios. M-a salvat.” De la deschiderea sa în 1987, pacienții au călătorit la mina din epoca sovietică pentru un tratament alternativ cunoscut sub numele de speleoterapie, bazat pe credința că aerul saturat cu sare și fără alergeni al minei poate ameliora bolile respiratorii.

Dar clinica, unul dintre singurele spitale din lume situat într-o mină adâncă de sare, este acum în balanță după ce Armenia a retras finanțarea de stat, ridicând întrebări mai ample despre rolul statului în sprijinirea medicinei alternative. Călătoria spre spital începe cu un lift industrial zgomotos care coboară pacienții adânc sub un cartier rezidențial de la periferia Erevanului. La capăt, un labirint de tuneluri se întinde prin stâncă. La prima vedere, caverna subterană arată mai degrabă ca un buncăr din Războiul Rece decât ca un spital. În spatele perdelelor, pacienții dorm pe paturi înguste. Alții joacă biliard, se plimbă și fac exerciții de respirație sau pur și simplu stau în tăcere.

„Pare neobișnuit, dar după câteva zile, oamenii încep să se bucure de liniște”, a spus Anush Voskanyan, un medic care lucrează la clinică din 1989. Voskanyan a spus că ideea a pornit după ce medicii au observat că muncitorii din minele de sare păreau să sufere de rate neobișnuit de scăzute de boli respiratorii. Cercetătorii au început să studieze microclimatul minelor, ducând în cele din urmă la clinici subterane specializate în părți ale blocului sovietic. Voskanyan atribuie beneficiile pentru sănătate unei combinații de factori: aer bogat în sare, temperaturi constante de 19°C pe tot parcursul anului și absența alergenilor, poluării, zgomotului și radiațiilor. „Acesta este climatul perfect pentru a trăi. Practic, nu îmbătrânești aici”, a spus ea.

Pacienții petrec de obicei șase ore pe zi sub pământ pe parcursul unui tratament de trei săptămâni. La apogeu, mii de pacienți coborau în mina Avan în fiecare an, mulți primind tratament gratuit prin sistemul de sănătate al Armeniei. „Obijnuiam să internăm 60 de persoane odată”, a spus Voskanyan, privind în jurul încăperilor aproape goale. „Astăzi, probabil sunt cinci.” Soarta clinicii s-a schimbat în 2019, când guvernul armean a retras finanțarea de stat, argumentând că speleoterapia nu are suficiente dovezi științifice pentru a justifica sprijinul public. Pacienții care odată participau gratuit trebuie acum să plătească pentru fiecare ședință de tratament, la un cost de aproximativ 20 de lire sterline.

„Suntem pe punctul de a închide”, a spus Voskanyan. „Încă funcționăm, dar de-abia, și s-ar putea închide oricând.” Voskanyan insistă că tratamentul funcționează, în special pentru copiii care suferă de astm și alergii. „Au existat chiar cazuri în care atacurile de astm s-au oprit complet după un singur curs de tratament”, a spus ea. Deși speleoterapia este practicată de zeci de ani în Europa de Est și fosta Uniune Sovietică, relativ puține studii la scară largă au fost efectuate și majoritatea clinicilor s-au închis de atunci. Mulți specialiști în boli respiratorii o consideră o terapie complementară care poate ameliora simptomele, dar nu ar trebui să înlocuiască tratamentul medical convențional.

Pentru susținători, lipsa cercetărilor definitive nu anulează decenii de mărturii ale pacienților. „Dacă nu m-ar fi ajutat, nu m-aș mai întoarce”, a spus Alvart Alihanyan, care s-a întors în mod repetat la clinică timp de 10 ani din Rusia. Deocamdată, în fiecare dimineață, liftul continuă să coboare sub Erevan. Oricare ar fi dezbaterea privind beneficiile sale medicale, mina oferă ceva din ce în ce mai rar la suprafață: ore de liniște completă, fără wifi și o scurtă evadare din zgomotul