في خطوة لن تفاجئ أي شخص انتظر قطار يوروستار متأخرًا، حصلت فيرجن على إذن باستخدام السكك الحديدية من مكتب السكك الحديدية والطرق البريطاني (ORR) لتشغيل ما يصل إلى 20 رحلة يومية ذهابًا وإيابًا عبر نفق المانش من 1 أكتوبر 2030 إلى 31 ديسمبر 2040. هذه خطوة مهمة لكسر احتكار يوروستار لخدمات الركاب، الذي يستمر منذ افتتاح النفق في 1994 - ثلاثة عقود كاملة من "ستصل عندما تصل".

مكتب ORR، الذي يبدو أنه يستمتع بالمنافسة، وصف الخطوة بأنها "خطوة مهمة إلى الأمام". ولكن قبل أن تبدأ في حزم حقائبك لرحلة فيرجن، انتبه إلى التفاصيل الدقيقة: لا يزال يتعين على فيرجن تأمين المعدات الدارجة والحصول على موافقات السلامة من السلطات البريطانية والأوروبية. كما أن الموافقة تغطي فقط المسار من لندن سانت بانكراس إلى نفق المانش في دوفر - لذا لا يزالون بحاجة إلى حل جزء "أوروبا" من الرحلة.

قال مارتن جونز، نائب مدير الوصول والخدمات الدولية في ORR: "هذه خطوة مهمة لجلب المنافسة والنمو إلى سوق خدمات السكك الحديدية الدولية". وأضاف، بوجه جاد، أن هناك "المزيد من العمل الذي يتعين القيام به".

فيرجن، التي لا تفوت فرصة للعلاقات العامة، قالت إن خططها "تتحرك بسرعة" وأنها ستجلب "تجربة عملائها الحائزة على جوائز" إلى نفق المانش. يخططون لشراء 12 قطارًا فائق السرعة من ألستوم لتحقيق هذا الحلم. في هذه الأثناء، تلعب يوروستار دور الهادئ، مؤكدة أنها تؤكد "الإمكانات الهائلة للنمو" وتركز على خططها الطموحة، مثل نقل 30 مليون مسافر سنويًا.

لكن انتظر، هناك المزيد: مجموعة FS الإيطالية، من خلال شركتها التابعة ترينيتاليا فرنسا، تريد أيضًا حصة من الكعكة. لذا قريبًا قد نشهد حرب سكك حديدية أوروبية حقيقية. يقول ORR إن زيادة المنافسة ستوفر "فوائد كبيرة" للركاب - والتي، في مصطلحات السكك الحديدية، ربما تعني أن الأسعار قد تنخفض من "رهن عقاري" إلى "باهظة فقط".

في العام الماضي، حصلت فيرجن على دفعة عندما وافق ORR على طلبها لمشاركة مستودع تمبل ميلز في شرق لندن مع يوروستار - المستودع الوحيد في المملكة المتحدة الذي يمكنه استيعاب القطارات القارية الأكبر. لذا تتجمع القطع في مكانها. الآن ننتظر حتى 2030 لنرى ما إذا كانت فيرجن قادرة على التسليم فعليًا، أم أن هذه مجرد حالة أخرى من "تأخر القطار بسبب عطل في الإشارات عند نقطة الواقع".