In einem Schritt, der absolut niemanden überraschen wird, der jemals auf einen verspäteten Eurostar gewartet hat, hat Virgin vom britischen Office of Rail and Road (ORR) den Zugang zu den Gleisen erhalten, um ab dem 1. Oktober 2030 bis zum 31. Dezember 2040 bis zu 20 tägliche Hin- und Rückfahrten durch den Kanaltunnel anzubieten. Dies ist ein bedeutender Schritt zur Brechung des Monopols von Eurostar auf den Personenverkehr, das seit der Eröffnung des Tunnels im Jahr 1994 stark ist – satte drei Jahrzehnte des "Du kommst an, wenn du ankommst."

Das ORR, das offensichtlich Freude an ein wenig Wettbewerb hat, nannte dies "einen bedeutenden Schritt nach vorn." Aber bevor Sie anfangen, Ihre Koffer für eine Virgin-Reise zu packen, beachten Sie das Kleingedruckte: Virgin muss noch rollendes Material beschaffen und Sicherheitsgenehmigungen von britischen und EU-Behörden einholen. Außerdem deckt die Genehmigung nur die Strecke von London St Pancras bis zum Kanaltunnel bei Dover ab – sie müssen also noch den gesamten "Europa"-Teil der Reise klären.

Martin Jones, stellvertretender Direktor für Zugang und internationale Angelegenheiten beim ORR, sagte: "Dies ist ein wichtiger nächster Schritt, um Wettbewerb und Wachstum in den Markt für internationale Schienenverkehrsdienste zu bringen." Er fügte mit ernster Miene hinzu, dass "noch mehr Arbeit zu tun" sei.

Virgin, die keine Gelegenheit für Publicity auslässt, sagte, ihre Pläne würden "zügig voranschreiten" und sie bringen ihre "preisgekrönte Kundenerfahrung" in den Kanaltunnel. Sie planen, 12 Hochgeschwindigkeitszüge von Alstom zu kaufen, um diesen Traum zu verwirklichen. In der Zwischenzeit gibt sich Eurostar cool und sagt, sie bestätigen "das enorme Potenzial für Wachstum" und konzentrieren sich auf ihre eigenen ehrgeizigen Pläne, wie 30 Millionen Passagiere pro Jahr zu befördern.

Aber warten Sie, es gibt noch mehr: Die italienische Gruppe FS Italiane, über ihre Tochtergesellschaft Trenitalia France, will auch ein Stück vom Kuchen. Bald könnten wir also einen richtigen europäischen Eisenbahnkrieg erleben. Das ORR sagt, dass verstärkter Wettbewerb "erhebliche Vorteile" für die Passagiere bringen wird – was im Eisenbahnjargon wahrscheinlich bedeutet, dass die Preise von "Hypothek" auf "bloß wucherisch" sinken könnten.

Letztes Jahr erhielt Virgin einen Schub, als das ORR seinen Antrag genehmigte, das Depot Temple Mills in Ost-London mit Eurostar zu teilen – das einzige Depot im Vereinigten Königreich, das die größeren kontinentalen Züge aufnehmen kann. Die Puzzleteile fügen sich also zusammen. Jetzt warten wir nur noch bis 2030, um zu sehen, ob Virgin tatsächlich liefern kann, oder ob dies nur ein weiterer Fall von "Der Zug ist verspätet wegen einer Weichenstörung in der Realität" ist.