ユーロスターの遅延を待ったことがある人なら誰も驚かない動きとして、ヴァージンは英国鉄道道路庁（ORR）から、2030年10月1日から2040年12月31日まで、英仏海峡トンネルを1日最大20往復運行するための線路使用権を認められた。これは、1994年のトンネル開通以来続くユーロスターの旅客サービス独占を打ち破る重要な一歩だ。実に30年にわたる「着くときには着く」体制に、ようやく風穴が開くというわけだ。

ORRは、どうやら競争を楽しんでいるようで、これを「重要な前進」と呼んだ。だが、ヴァージンでの旅の荷造りを始める前に、注意書きをよく読んでほしい。ヴァージンはまだ車両を確保し、英国とEU当局の安全承認を得る必要がある。また、承認されたのはロンドンのセント・パンクラス駅からドーバーのトンネルまでの線路のみで、つまり「ヨーロッパ」部分の旅程はまだ未解決なのだ。

ORRのアクセス・国際担当副部長マーティン・ジョーンズ氏は「これは国際鉄道サービス市場に競争と成長をもたらす重要な次のステップです」と述べ、さらに真顔で「まだやるべきことはあります」と付け加えた。

PRの機会を逃さないヴァージンは、計画は「急速に進んでいる」とし、「受賞歴のある顧客体験」をトンネルに持ち込むと述べている。この夢を実現するため、アルストムから高速列車12両を購入する予定だ。一方、ユーロスターはクールに構え、「成長の大きな可能性」を認めつつ、年間3000万人の輸送という自社の野心的な計画に注力していると述べている。

しかし、まだある。イタリアのFSイタリアーネ・グループは、子会社のトレニタリア・フランスを通じて、この市場に参入を狙っている。つまり、間もなく本格的な欧州鉄道戦争が勃発するかもしれない。ORRは、競争の激化は乗客に「大きな利益」をもたらすと述べているが、鉄道用語で言えば、価格が「住宅ローン並み」から「単に法外」に下がる可能性があるということだ。

昨年、ヴァージンは、東ロンドンのテンプル・ミルズ車両基地をユーロスターと共用する申請がORRに承認され、後押しを受けた。この基地は、大陸型の大型車両を収容できる英国唯一の車両基地だ。これで準備は整いつつある。あとは2030年まで待って、ヴァージンが実際に実現できるか、それともまた「現実という名のポイント故障による遅延」なのかを見守るだけだ。