유로스타 지연을 기다려본 사람이라면 누구도 놀라지 않을 소식이지만, 버진이 영국 철도도로청(ORR)으로부터 2030년 10월 1일부터 2040년 12월 31일까지 채널터널을 통해 하루 최대 20회 왕복 서비스를 운영할 수 있는 선로 사용권을 승인받았다. 이는 1994년 터널 개통 이후 줄곧 이어져 온 유로스타의 여객 서비스 독점을 깨는 중요한 진전이다. '언제 도착할지 알 수 없는' 30년의 세월이었다.

경쟁을 즐기는 듯한 ORR은 이를 "중요한 진전"이라고 평가했다. 하지만 버진 항해를 위해 짐을 싸기 전에, 작은 글씨를 주목하라: 버진은 여전히 차량을 확보하고 영국 및 EU 당국의 안전 승인을 받아야 한다. 또한 승인은 런던 세인트 판크라스에서 도버의 채널터널까지의 선로에만 적용되므로, 여정의 '유럽' 부분은 아직 해결해야 한다.

ORR의 접근 및 국제 담당 부국장 마틴 존스는 "이것은 국제 철도 서비스 시장에 경쟁과 성장을 가져오는 중요한 다음 단계"라고 말했다. 그는 진지한 표정으로 "아직 할 일이 더 많다"고 덧붙였다.

PR 기회를 놓치지 않는 버진은 자사 계획이 "빠른 속도로 진행 중"이며 "수상 경력에 빛나는 고객 경험"을 채널터널에 제공할 것이라고 밝혔다. 이 꿈을 실현하기 위해 알스톰에서 고속 열차 12대를 구매할 계획이다. 한편 유로스타는 냉정하게 "성장의 거대한 잠재력"을 확인하며 연간 3천만 명의 승객을 수송하는 등 자체적인 야심 찬 계획에 집중하고 있다고 말했다.

하지만 잠깐, 더 있다: 이탈리아의 FS Italiane 그룹도 자회사 트레니탈리아 프랑스를 통해 한몫 끼려 한다. 곧 제대로 된 유럽 철도 전쟁이 벌어질지도 모른다. ORR은 경쟁 심화가 승객에게 "상당한 혜택"을 제공할 것이라고 말하는데, 철도 용어로는 가격이 '주택담보대출' 수준에서 '그냥 터무니없는' 수준으로 떨어질 수도 있다는 뜻일 것이다.

작년에 버진은 ORR이 런던 동부의 템플 밀스 차량기지를 유로스타와 공유하는 신청을 승인하면서 힘을 얻었다. 이 기지는 대륙의 대형 열차를 수용할 수 있는 유일한 영국 차량기지다. 이제 모든 조각이 제자리에 맞춰지고 있다. 이제 2030년까지 버진이 실제로 서비스를 제공할 수 있을지, 아니면 이것이 또 하나의 '현실에서의 선로 고장으로 열차가 지연됩니다' 사례가 될지 지켜볼 일이다.