En una medida que no sorprenderá a absolutamente nadie que haya esperado un Eurostar retrasado, Virgin ha recibido acceso a las vías por parte de la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras del Reino Unido (ORR) para operar hasta 20 servicios diarios de ida y vuelta a través del Túnel del Canal desde el 1 de octubre de 2030 hasta el 31 de diciembre de 2040. Este es un paso significativo para romper el monopolio de Eurostar en los servicios de pasajeros, que ha estado fuerte desde que el túnel se abrió en 1994 - tres décadas sólidas de "llegarás cuando llegues".

La ORR, que claramente disfruta de un poco de competencia, lo llamó "un paso significativo hacia adelante". Pero antes de que empieces a hacer las maletas para un viaje en Virgin, ten en cuenta la letra pequeña: Virgin todavía tiene que asegurar material rodante y obtener aprobaciones de seguridad de las autoridades del Reino Unido y la UE. Además, la aprobación solo cubre la vía desde Londres St Pancras hasta el Túnel del Canal en Dover - así que todavía necesitan resolver toda la parte de "Europa" del viaje.

Martin Jones, director adjunto de acceso e internacional de la ORR, dijo: "Este es un paso importante para llevar competencia y crecimiento al mercado de servicios ferroviarios internacionales". Añadió, con cara seria, que "todavía hay más trabajo por hacer".

Virgin, que no pierde una oportunidad de relaciones públicas, dijo que sus planes están "avanzando a buen ritmo" y que están trayendo su "experiencia de cliente galardonada" al Túnel del Canal. Planean comprar 12 trenes de alta velocidad a Alstom para hacer realidad este sueño. Mientras tanto, Eurostar se lo toma con calma, diciendo que confirman "el enorme potencial de crecimiento" y se centran en sus propios planes ambiciosos, como transportar 30 millones de pasajeros al año.

Pero espera, hay más: el Grupo FS Italiane de Italia, a través de su subsidiaria Trenitalia France, también quiere una parte de la acción. Así que pronto podríamos tener una guerra ferroviaria europea en toda regla. La ORR dice que una mayor competencia proporcionará "beneficios significativos" para los pasajeros - lo que, en términos ferroviarios, probablemente significa que los precios podrían bajar de "hipoteca" a "meramente exorbitante".

El año pasado, Virgin recibió un impulso cuando la ORR aprobó su solicitud para compartir el depósito de Temple Mills en el este de Londres con Eurostar - el único depósito del Reino Unido que puede acomodar los trenes continentales más grandes. Así que las piezas están cayendo en su lugar. Ahora solo esperamos hasta 2030 para ver si Virgin puede realmente cumplir, o si esto es solo otro caso de "el tren se retrasa debido a un fallo en los puntos de la realidad".