In een zet die werkelijk niemand zal verbazen die ooit heeft gewacht op een vertraagde Eurostar, heeft Virgin toestemming gekregen van de Britse Office of Rail and Road (ORR) om tot 20 dagelijkse retourritten door de Kanaaltunnel te laten rijden van 1 oktober 2030 tot 31 december 2040. Dit is een belangrijke stap in het doorbreken van het monopolie van Eurostar op personenvervoer, dat al sinds de opening van de tunnel in 1994 standhoudt - een solide drie decennia van "je komt er wel als je er bent."

De ORR, die duidelijk van een beetje concurrentie houdt, noemde het "een belangrijke stap voorwaarts." Maar voordat je je koffers gaat pakken voor een Virgin-reis, let op het fijne drukwerk: Virgin moet nog steeds rollend materieel veiligstellen en veiligheidsgoedkeuringen krijgen van Britse en EU-autoriteiten. Ook dekt de goedkeuring alleen het traject van London St Pancras tot de Kanaaltunnel bij Dover - dus ze moeten nog steeds het hele "Europa"-gedeelte van de reis uitzoeken.

Martin Jones, adjunct-directeur van toegang en internationaal bij de ORR, zei: "Dit is een belangrijke volgende stap in het brengen van concurrentie en groei op de markt voor internationaal spoorvervoer." Hij voegde er met een stalen gezicht aan toe dat er "nog meer werk aan de winkel is."

Virgin, niet iemand om een PR-kans te missen, zei dat hun plannen "in hoog tempo vorderen" en dat ze hun "bekroonde klantervaring" naar de Kanaaltunnel brengen. Ze zijn van plan om 12 hogesnelheidstreinen van Alstom te kopen om deze droom werkelijkheid te maken. Ondertussen doet Eurostar koeltjes, zeggende dat ze "het enorme potentieel voor groei" bevestigen en zich richten op hun eigen ambitieuze plannen, zoals het vervoeren van 30 miljoen passagiers per jaar.

Maar wacht, er is meer: de Italiaanse groep FS Italiane, via haar dochteronderneming Trenitalia France, wil ook een graantje meepikken. Dus binnenkort hebben we misschien een echte Europese spooroorlog aan onze handen. De ORR zegt dat meer concurrentie "aanzienlijke voordelen" voor passagiers zal opleveren - wat in spoortaal waarschijnlijk betekent dat de prijzen kunnen dalen van "hypotheek" naar "slechts schandalig duur."

Vorig jaar kreeg Virgin een boost toen de ORR haar aanvraag goedkeurde om de Temple Mills-depot in Oost-Londen te delen met Eurostar - het enige depot in het VK dat plaats biedt aan de grotere continentale treinen. Dus de stukjes vallen op hun plaats. Nu wachten we gewoon tot 2030 om te zien of Virgin het echt kan waarmaken, of dat dit gewoon weer een geval is van "de trein is vertraagd vanwege een wisselstoring in de werkelijkheid."