In de jaren negentig daalde Barbara Sherwood Lollar af in de Kidd Creek-mijn in Noord-Ontario - een afdaling van meer dan drie kilometer in de oude wortel van Noord-Amerika. Haar team van geochemici vond water dat meer dan een miljard jaar ondergronds gevangen had gezeten, en het bleek een gezellige habitat te zijn voor microben die zich tegoed doen aan waterstof geproduceerd door water-gesteente-reacties.

Decennia later blies Sherwood Lollar, nu aan de Universiteit van Toronto, het stof van die waterstofgegevens om te zien of de mijn als bron van koolstofvrije brandstof kon dienen. "Als we een paar slimme koppen kunnen laten uitvinden hoe we het kunnen aansluiten en gebruiken, dan hebben we een overwinning voor deze prille economie", zegt ze. Want, zoals iedereen weet, het enige betere dan het ontdekken van oud microbieel leven is uitvinden hoe je het in brandstof kunt veranderen.

Waterstofbrandstof, hoewel veelbelovend, vereist doorgaans meer energie om te produceren dan het bevat en genereert daarbij heel wat broeikasgasemissies. Maar "geologische waterstof" - het kant-en-klare spul onder de grond - zou de vergelijking kunnen veranderen. Dus is er wereldwijd een golf van exploratie gestart, met startups als het Australische HyTerra en Bill Gates-gesteunde Koloma die in het Amerikaanse Midwesten rondsnuffelen naar oude oceanische gesteenten die het gas zouden kunnen opleveren.

De US Geological Survey schat dat er biljoenen tonnen H2 in de aardkorst worden geproduceerd; win je zelfs maar een fractie, dan kun je eeuwenlang in de wereldwijde waterstofvraag voorzien. Maar tot nu toe heeft niemand een commercieel levensvatbaar reservoir gevonden. Publieke gegevens zijn schaars omdat bedrijven om positie strijden, maar bij Kidd Creek kozen Sherwood Lollar en collega Oliver Warr een andere aanpak: ze keken naar hun eigen langetermijngegevens van 35 boorgaten, die elk consequent gemiddeld acht kilogram waterstof per jaar vrijgeven. Geëxtrapoleerd naar de 14.000 boorgaten van de mijn, is dat ongeveer 140 ton gas dat jaarlijks ongebruikt uit de ventilatieopeningen stroomt.

Gepubliceerd in PNAS, is dit geen wereldveranderende hoeveelheid, maar het zou een aanzienlijk deel van de mijnactiviteiten kunnen aandrijven - een bescheiden lokale demonstratie dat geologische waterstof daadwerkelijk kan worden gebruikt. Laurent Truche, geochemicus aan de Université Grenoble Alpes in Frankrijk, zegt dat de resultaten van Kidd Creek bijdragen aan "het groeiende bewijs dat natuurlijke waterstofgeneratie en -migratie echte geologische processen zijn." Zijn team meldde in 2024 dat er jaarlijks ten minste 200 ton waterstof uit de chroommijn Bulqizë in Albanië stroomt. De uitdaging, merkt hij op, "is niet bewijzen dat natuurlijke waterstof bestaat, maar bewijzen dat het economisch en betrouwbaar op commerciële schaal kan worden geproduceerd."

Maar misschien hebben we de moederader niet nodig. Onderzoekers verkennen ook stimulatie - het injecteren van water, warmte of katalysatoren in reactieve gesteenten om de waterstofproductie te versnellen. Meer dan een dozijn van dergelijke projecten worden gefinancierd door ARPA-E, dat erop gericht is de reactie met een factor 10.000 te versnellen, het tempo waarin gestimuleerde productie commercieel levensvatbaar zou zijn.

Een hint dat dit zou kunnen werken kwam uit Oman, waar een team een boorgat van een kilometer boorde en 50.000 kubieke meter water injecteerde. Toen ze de put maanden later heropenden, spoot er gas uit - 90% waterstof. "Het borrelt van het gas", vertelde Jo Shannon, geowetenschapper aan de Universiteit van Southampton, aan aanwezigen op de conferentie van de European Geosciences Union in mei. Maar ze wees er voorzichtig op dat een cruciale vraag blijft: is die waterstof nieuw gevormd door stimulatie, of had hij daar al die tijd al gezeten? Want, zoals altijd, houdt het universum van een goede practical joke.