Nos anos 1990, Barbara Sherwood Lollar desceu pela mina Kidd Creek, no norte de Ontário - uma descida de mais de três quilômetros até a raiz antiga da América do Norte. Sua equipe de geoquímicos encontrou água presa no subsolo por mais de um bilhão de anos, e ela acabou sendo um habitat aconchegante para micróbios que se alimentam de hidrogênio produzido por reações entre água e rocha.

Décadas depois, Sherwood Lollar, agora na Universidade de Toronto, tirou a poeira desses dados de hidrogênio para ver se a mina poderia servir como fonte de combustível de carbono zero. "Se pudermos colocar algumas mentes inteligentes para descobrir como conectá-lo e usá-lo, então temos uma vitória para essa economia nascente", diz ela. Porque, como todos sabem, a única coisa melhor do que descobrir vida microbiana antiga é descobrir como transformá-la em combustível.

O combustível de hidrogênio, embora promissor, normalmente requer mais energia para ser produzido do que contém, e gera muitas emissões de gases de efeito estufa no processo. Mas o "hidrogênio geológico" - o produto pronto no subsolo - poderia mudar a equação. Então, uma enxurrada de exploração foi lançada em todo o mundo, com startups como a HyTerra, da Austrália, e a Koloma, apoiada por Bill Gates, sondando o meio-oeste dos EUA em busca de rochas oceânicas antigas que possam produzir o gás.

O Serviço Geológico dos EUA estima que trilhões de toneladas de H2 são produzidas na crosta terrestre; recupere até uma fração, e você poderia atender à demanda global de hidrogênio por séculos. Mas até agora, ninguém encontrou um reservatório comercialmente viável. Os dados públicos são escassos, pois as empresas disputam posição, mas em Kidd Creek, Sherwood Lollar e o colega Oliver Warr adotaram uma abordagem diferente: eles analisaram seus próprios dados de longo prazo de 35 furos, cada um liberando consistentemente uma média de oito quilos de hidrogênio por ano. Extrapolando para os 14.000 furos da mina, isso representa cerca de 140 toneladas métricas de gás fluindo sem uso pelos respiradouros anualmente.

Publicado na PNAS, isso não é uma quantidade que mude o mundo, mas poderia alimentar uma parte substancial das operações da mina - uma demonstração local modesta de que o hidrogênio geológico pode realmente ser usado. Laurent Truche, geoquímico da Universidade de Grenoble Alpes, na França, diz que os resultados de Kidd Creek se somam "à crescente evidência de que a geração e migração natural de hidrogênio são processos geológicos genuínos". Sua equipe relatou em 2024 que pelo menos 200 toneladas métricas de hidrogênio fluem da mina de cromo Bulqizë, na Albânia, todos os anos. O desafio, observa ele, "não é provar que o hidrogênio natural existe, mas provar que ele pode ser produzido economicamente e de forma confiável em escala comercial".

Mas talvez não precisemos da veia mãe. Os pesquisadores também estão explorando a estimulação - injetar água, calor ou catalisadores em rochas reativas para acelerar a produção de hidrogênio. Mais de uma dúzia desses projetos são financiados pela ARPA-E, que visa acelerar a reação por um fator de 10.000, a taxa na qual a produção estimulada seria comercialmente viável.

Uma dica de que isso poderia funcionar veio de Omã, onde uma equipe perfurou um poço de um quilômetro e injetou 50.000 metros cúbicos de água. Quando reabriram o poço meses depois, o gás estava jorrando - 90% hidrogênio. "Está borbulhando com gás", disse Jo Shannon, geocientista da Universidade de Southampton, aos participantes da conferência da União Europeia de Geociências em maio. Mas ela fez questão de notar que uma questão crucial permanece: esse hidrogênio foi recém-criado por estimulação, ou estava escondido lá o tempo todo? Porque, como sempre, o universo gosta de uma boa piada prática.