În anii 1990, Barbara Sherwood Lollar a coborât în mina Kidd Creek din nordul Ontario - o coborâre de peste trei kilometri în rădăcina antică a Americii de Nord. Echipa ei de geochimiști a găsit apă care fusese prinsă sub pământ de peste un miliard de ani, și s-a dovedit a fi un habitat confortabil pentru microbi care se hrănesc cu hidrogen produs de reacțiile apă-roci.

Decenii mai târziu, Sherwood Lollar, acum la Universitatea din Toronto, a scos praful de pe acele date despre hidrogen pentru a vedea dacă mina ar putea servi ca sursă de combustibil zero-carbon. "Dacă putem pune minți istețe să-și dea seama cum să-l conectăm și să-l folosim, atunci avem o victorie pentru această economie incipientă", spune ea. Pentru că, după cum știe toată lumea, singurul lucru mai bun decât descoperirea vieții microbiene antice este să-ți dai seama cum s-o transformi în combustibil.

Hidrogenul ca și combustibil, deși promițător, necesită de obicei mai multă energie pentru a fi produs decât conține, și generează o mulțime de emisii de gaze cu efect de seră în proces. Dar "hidrogenul geologic" - cel gata făcut din subteran - ar putea schimba ecuația. Așa că o serie de explorări au fost lansate în întreaga lume, cu startup-uri precum HyTerra din Australia și Koloma, susținut de Bill Gates, care scormonesc prin vestul mijlociu al SUA în căutarea unor roci oceanice antice care ar putea produce gazul.

Serviciul Geologic al SUA estimează că trilioane de tone de H2 sunt produse în crusta Pământului; recuperezi chiar și o fracțiune, și ai putea satisface cererea globală de hidrogen pentru secole. Dar până acum, nimeni nu a găsit un rezervor viabil comercial. Datele publice sunt rare, deoarece companiile se luptă pentru poziție, dar la Kidd Creek, Sherwood Lollar și colegul Oliver Warr au adoptat o abordare diferită: s-au uitat la propriile date pe termen lung din 35 de foraje, fiecare eliberând în mod constant o medie de opt kilograme de hidrogen pe an. Extrapolând la cele 14.000 de foraje ale minei, asta înseamnă aproximativ 140 de tone metrice de gaz care curge nefolosit din ventilații anual.

Publicat în PNAS, aceasta nu este o cantitate care să schimbe lumea, dar ar putea alimenta o parte substanțială a operațiunilor minei - o demonstrație locală modestă că hidrogenul geologic poate fi folosit efectiv. Laurent Truche, geochimist la Universitatea Grenoble Alpes din Franța, spune că rezultatele de la Kidd Creek se adaugă "dovezilor tot mai mari că generarea și migrarea naturală a hidrogenului sunt procese geologice autentice". Echipa sa a raportat în 2024 că cel puțin 200 de tone metrice de hidrogen curg din mina de crom Bulqizë din Albania în fiecare an. Provocarea, notează el, "nu este să dovedești că hidrogenul natural există, ci să dovedești că poate fi produs economic și fiabil la scară comercială".

Dar poate că nu avem nevoie de filonul principal. Cercetătorii explorează și stimularea - injectarea de apă, căldură sau catalizatori în roci reactive pentru a accelera producția de hidrogen. Peste o duzină de astfel de proiecte sunt finanțate de ARPA-E, care își propune să accelereze reacția de 10.000 de ori, ritmul la care producția stimulată ar fi viabilă comercial.

Un indiciu că acest lucru ar putea funcționa a venit din Oman, unde o echipă a forat un foraj de un kilometru și a injectat 50.000 de metri cubi de apă. Când au redeschis puțul luni mai târziu, gazul țâșnea afară - 90% hidrogen. "Face bule de gaz", le-a spus Jo Shannon, geoscientist la Universitatea din Southampton, participanților la conferința Uniunii Europene de Geosciences din mai. Dar a fost atentă să noteze că o întrebare crucială rămâne: Este acel hidrogen nou creat prin stimulare, sau a fost ascuns acolo de la început? Pentru că, ca întotdeauna, universului îi place o glumă practică bună.